原始社会后期，随着生产力的发展和社会分工的出现，诞生了专门的神职人员，负责部落的祭祀、占卜、祝祷、驱疫等。这些人被称为“巫觋”，而巫觋事神的一个重要手段便是“歌舞”。因此，人们常将“巫”视为优伶艺人的远祖。
优伶产生和发展的历程，其实就是中国古代戏曲产生和发展的历程。它从先秦优伶的滑稽戏脱胎而来，经过汉魏六朝的故事剧、唐代的参军戏、宋代的南戏、元代的杂剧、明清的传奇等发展阶段，逐渐走向成熟。
中国最早的职业演员，大约产生于西周末年，那时称其为“优”。这些“优”是奴隶主贵族的家养奴隶，善歌舞。优主要在贵族们饮宴时歌舞助兴，有时模仿一些人的言谈举止，以博得众人开怀一笑。最早的优伶，是春秋时楚国的优孟和晋国的优施，以及战国时的优莫。早期的优伶乐舞机构在商代出现，当时称为“瞽宗”。在那里专职乐舞人员实施乐舞管理、传授乐舞。
汉朝经济繁荣、文化鼎盛，艺术表演活动也十分热闹，可谓百戏杂陈。“百戏”指所有能够诉诸人的感官，引起人们审美快感的技艺，包括音乐、歌唱、舞蹈、武术、杂技、幻术、滑稽表演等。当时，大批民间艺人被征入宫中，一些贵族也开始在家中蓄养精于百戏的优伶，以供娱乐。优伶表演的内容也突破纯歌舞的性质，融入了较强的故事性。
唐代的优伶歌舞表演中，有一种滑稽戏——参军戏。唐代善于演“参军戏”的名角不少，黄幡绰、李仙鹤二人还曾因善演参军戏而得到过皇帝的宠爱。
“参军戏”的由来
传说，后赵的参军周延，因在任期间盗窃宫中的黄绢被绳抓。赵高祖特令优伶们在宴会上表演此事，以儆效尤。饰演周延的演员一身黄绢衣，另外一个优伶问：“为何混迹于吾辈中？”“周延”就指着身上的绢衣说：“我本参军，只因这……只好来此了。”演到这里，君臣哄笑一堂。久而久之，人们就将这种戏称为“参军戏”。
北宋时，温州一带出现“南戏”。初期的南戏剧情较为简单，只需要三四个演员，多用小曲演唱。当它被城镇居民接受之后获得了一些发展，结构也复杂起来。长戏可达五十多出，短的也不下二三十出。其曲调以南曲为主，有时也吸收某些北曲腔调。南戏的角色主要是生、旦、净、末、丑、外、贴七种，演唱的形式很灵活，既有独唱、接唱，又有合唱。
杂剧是元代北方地区的一种短剧，兼有歌舞、对白且能表演故事。每本四折，表演一个完整的故事。如果故事情节过于复杂，就再加上一个小小的“楔子”。在这四折戏中，优伶们要用不同的宫调演唱，男主角叫正末，女的称正旦，配角有外末、冲末、外旦、净、搽旦等。
明清传奇是长篇戏曲，情节往往奇特怪异、曲折动人，多取材于唐传奇，在南戏的基础上发展而来。传奇在演出时，也要分很多出，每出还要加上出目，有的时候还采用南北曲合套的形式。此外，清代还出现了上百种地方戏，以昆曲、余姚腔、海盐腔、弋阳腔、乱弹腔、秦腔、楚腔、三簧腔、柳子腔、弦索腔等较为有名，各种地方唱腔互相争鸣，百花齐放。
戏中角色分工
在一部戏中，男主角通常为正末，女主角则为正旦；副末开场为领班，外旦、搽旦等为女配角。发展到后来，戏中的角色越来越多，大致分为九类，分别为生、旦、净、末、丑、贴、副、外、杂。戏曲中生、旦、净、末、丑等各种角色，各有千秋。虽然它们之间最终要分出高低主次，但若想演好一出戏，必须有各个角色的密切配合，通力协作才可以。否则，极有可能被观众赶下舞台。
回顾我国戏曲产生、发展的历史，也就等于回顾了优伶走过的历程。优伶——后来称戏曲演员——从最初专供统治阶级玩乐的工具，逐渐下移，成为下层民众娱乐身心的艺术表演者，体现了历史的发展规律和进步性。……
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优伶产生和发展的历程，其实就是中国古代戏曲产生和发展的历程。它从先秦优伶的滑稽戏脱胎而来，经过汉魏六朝的故事剧、唐代的参军戏、宋代的南戏、元代的杂剧、明清的传奇等发展阶段，逐渐走向成熟。
中国最早的职业演员，大约产生于西周末年，那时称其为“优”。这些“优”是奴隶主贵族的家养奴隶，善歌舞。优主要在贵族们饮宴时歌舞助兴，有时模仿一些人的言谈举止，以博得众人开怀一笑。最早的优伶，是春秋时楚国的优孟和晋国的优施，以及战国时的优莫。早期的优伶乐舞机构在商代出现，当时称为“瞽宗”。在那里专职乐舞人员实施乐舞管理、传授乐舞。
汉朝经济繁荣、文化鼎盛，艺术表演活动也十分热闹，可谓百戏杂陈。“百戏”指所有能够诉诸人的感官，引起人们审美快感的技艺，包括音乐、歌唱、舞蹈、武术、杂技、幻术、滑稽表演等。当时，大批民间艺人被征入宫中，一些贵族也开始在家中蓄养精于百戏的优伶，以供娱乐。优伶表演的内容也突破纯歌舞的性质，融入了较强的故事性。
唐代的优伶歌舞表演中，有一种滑稽戏——参军戏。唐代善于演“参军戏”的名角不少，黄幡绰、李仙鹤二人还曾因善演参军戏而得到过皇帝的宠爱。
“参军戏”的由来
传说，后赵的参军周延，因在任期间盗窃宫中的黄绢被绳抓。赵高祖特令优伶们在宴会上表演此事，以儆效尤。饰演周延的演员一身黄绢衣，另外一个优伶问：“为何混迹于吾辈中？”“周延”就指着身上的绢衣说：“我本参军，只因这……只好来此了。”演到这里，君臣哄笑一堂。久而久之，人们就将这种戏称为“参军戏”。
北宋时，温州一带出现“南戏”。初期的南戏剧情较为简单，只需要三四个演员，多用小曲演唱。当它被城镇居民接受之后获得了一些发展，结构也复杂起来。长戏可达五十多出，短的也不下二三十出。其曲调以南曲为主，有时也吸收某些北曲腔调。南戏的角色主要是生、旦、净、末、丑、外、贴七种，演唱的形式很灵活，既有独唱、接唱，又有合唱。
杂剧是元代北方地区的一种短剧，兼有歌舞、对白且能表演故事。每本四折，表演一个完整的故事。如果故事情节过于复杂，就再加上一个小小的“楔子”。在这四折戏中，优伶们要用不同的宫调演唱，男主角叫正末，女的称正旦，配角有外末、冲末、外旦、净、搽旦等。
明清传奇是长篇戏曲，情节往往奇特怪异、曲折动人，多取材于唐传奇，在南戏的基础上发展而来。传奇在演出时，也要分很多出，每出还要加上出目，有的时候还采用南北曲合套的形式。此外，清代还出现了上百种地方戏，以昆曲、余姚腔、海盐腔、弋阳腔、乱弹腔、秦腔、楚腔、三簧腔、柳子腔、弦索腔等较为有名，各种地方唱腔互相争鸣，百花齐放。
戏中角色分工
在一部戏中，男主角通常为正末，女主角则为正旦；副末开场为领班，外旦、搽旦等为女配角。发展到后来，戏中的角色越来越多，大致分为九类，分别为生、旦、净、末、丑、贴、副、外、杂。戏曲中生、旦、净、末、丑等各种角色，各有千秋。虽然它们之间最终要分出高低主次，但若想演好一出戏，必须有各个角色的密切配合，通力协作才可以。否则，极有可能被观众赶下舞台。
回顾我国戏曲产生、发展的历史，也就等于回顾了优伶走过的历程。优伶——后来称戏曲演员——从最初专供统治阶级玩乐的工具，逐渐下移，成为下层民众娱乐身心的艺术表演者，体现了历史的发展规律和进步性。……
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