秋雨绵绵，一丝丝冷飕飕的味道扑面而来，官道行人极少，得得的马蹄声由远及近、由近及远，五匹快马，马上之人蓑衣、斗笠、埋头赶路，疾驰而过；
为首一男子凉薄的桃花眼、俊冷魅惑的脸庞，薄唇紧抿，一身戾气，挥鞭催马，城门就在前方。
不到半个时辰，就已到城门下，此时城门已落锁，城上守门的兵丁看到雨中快马加鞭而来的五人，早已禀报，一般人是不会明知落锁还来叫城门，何况这偏僻之地，一年难碰几回，都是有来头之人，得罪不起。
“城下何人”守门领头的听到禀报，站立城头向下看，可蓑衣斗笠遮挡，看不清面貌，五人气势不凡，特别是中间那位，笔直坐立在马背上，连头都没抬下。
其中一人骑马上到城门前，举起手上的牌子，也不说话；
守门领头的人稍一楞神转身就下了城楼，把城门开了道缝往外望去，看到腰牌眼神一缩“京都的人”嘀咕一声“快，快开门。”
四人打马扬鞭而去，那举腰牌之人招招手，领头的快速跑到跟前“不可声张，否则”马上之人用腰牌在脖子上一滑“你知道…”
“大人，小的知道，保密”领头的点头哈腰；马上之人点点头一夹马肚子，挥鞭而去，这守门还不错比较识相。
“杏花楼”的后院掌柜战战兢兢禀报，那黑衣男子背对着他，一言不发，半晌挥挥手，掌柜跪拜后倒退出去，正是雨中赶路的蓑衣人。
“杏花楼”因其有一杏花园而得名，前铺后院，前面铺子三层楼，每年从五月就开始卖各式杏花糕，直到来年三月；
“杏花楼”的后院极大，类似三进的院子，从铺子经过回廊进入后院倒座房，穿过倒座房就是三间主屋，一边各三间厢房，沿着厢房后的回廊进入到杏园，杏花每年三、四月开花，六、七月结果。
杏花开时，胭脂万点，初始红云朵朵，渐落如春飘雪，绝胜芳姿；很多人都会隔着院墙观赏，盛花时节院外都热闹非凡，摊贩林立，父阳城内家喻户晓，然能进杏园的聊聊无几，秋姨娘也只能在院内厢房隔窗而看，不能进入杏园内。
侯府东院大夫人正屋，母子俩对坐无言，院外只有宝莲、宝琴、秦二、秦五四人，把其他人都打发去休息了，大夫人、大公子已在房内呆了一个多时辰；
秦氏震惊，腿上的毒是自己每日下得，每日逼的他一口一口喝下，心如刀绞，五脏具焚；
从许家药铺进的人参确实都是上上品，经过验视收入库房，库房管事是东院派的人，每日进库房打扫的婆子，趁管事不备用次参将其换下。
去库房取参，虽是次参，但无毒，厨房每日取用完，剩余参片都用布包裹放入冰块中保存；那专用来包裹的布已提前浸泡过毒汁，使用时润湿后侵入参片，一次量不大，倒是日积月累，对身体本就虚弱的人无疑是雪上加霜；
许二亦是无意中发现，卖出去的参又低价回购，再同等数量出一批次参，留意数次发现是与侯府交易，毒参用极品真比较奢侈，是一丁点都不浪费，精打细算生意人。
苏木与秦二就参片的毒从何而来，推演无数遍，最后一步一步，一丝都不错过的将所有器皿都检查一遍，百思不得其解，那日宝琴一句提醒“用布包好存放”，才检查布，这布不能证明就是秋姨娘做的，处处疑她，处处皆不能指正她。
苏木只能按下此事，最终直接告诉侯爷以次充好，快速处理了下人，打草惊蛇，方能抓住七寸。
秦二将那一匹布，在父阳城内四处查询，皆无法确定是那家，每家布匹都有标记，可这布上什么也没有，侯府采买的布并未定给哪一家，而是每次比价购置，终寻不到出处，那日杜清宁的一句布庄，醍醐灌顶，柳暗花明。……
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