务本楼暖阁中，伴着帷幄缓缓升起，一位老翁的身形跃然于皇太孙元重揆眼中。
那位老翁半卧于松木卧榻之上，体态尽显佝偻之状，身着素服，外披一件裘皮大氅，皱纹满颊、鬓发尽白，宛如一尊孤山上落着积雪，但那对长眉之下，一双瞳仁漆黑如玉、炯炯有神，毫无半分老态，正目光凌厉地扫视着面前的太孙，目光闪烁之间似乎有吞吐千丈凌云之势。这位佝偻老者，即是重揆的祖父，当今的天下至尊、大夏皇帝——元矩。皇帝听到重揆问安后方才坐起，下令赐座，内官端出一支坐榻放在重揆面前，重揆拱手施礼后面对皇帝坐下。
每五日入宫昏定一次是皇帝为重揆所定下的规制，九年来任凭风霜雨雪、寒来暑往都不曾停废，今日自然也不例外。重揆如同以往昏定时一样，问候祖父寝食如何、圣命如何，皇帝只说自己近来并无大恙，让他无需费心劳神，专心治学即可。重揆接着又谈起近日读书心得，皇帝听得欣喜，索性与他探讨学问。祖孙二人谈古论今、漫无边际，最后皇帝说起近来洛京贵胄间流行一种青山画风，顺手从枕边拿起一柄画卷，领着太孙来到书案前鉴赏。重揆看着前铺展开来的画卷，只见画上乃是一只白鹤，站在绝壁孤松之上展翼跃跃，正欲一飞冲天，绝壁之下则是悬泉飞瀑、怒涛奔涌。
“学士院刚呈给朕的，太孙觉得怎么样？”皇帝问道。
“形在坐隅，势出天表，甚佳。”重揆端详后说道。
不多时，内官端来一张茶几以及各类茶具，皇帝与重揆离开书案，走到茶几两端坐下。重揆先在焙笼上炙好一权茶饼，持茶刀切碎、研磨再用茶罗筛出茶粉，茶几旁煮着一壶沸水，水初沸时泛起鱼眼状细小水珠、丝丝作响，添入少许粗盐，水再沸时壶边水泡奔涌如泉，先舀出一碗沸水备用，又往里添了些桔皮、薄荷，将茶粉倒入再用竹夹搅开，水三沸时水浪奔腾、水泡迸裂，此时倒入备用之水，大功告成。重揆盛出一碗茶汤呈给皇帝，皇帝接过后将鼻尖抵近碗沿，任由茶香浸泽口鼻，接着轻摇茶碗，散去热气，分作数口缓缓饮下。
“免了。”皇帝饮完茶汤，出声止住重揆为他盛上第二碗的想法，此时口中虽有茶味残留，可双目早已紧紧盯住重揆。皇帝原本慈爱的目光忽然透出一缕暗淡，祖孙间的氛围转向诡异，重揆对此倒不意外，他深知皇祖父绝非宽厚之人，今夜闲聊饮茶只是在为了之后的疾风暴雨作铺垫。
“太孙，上次北巡已有九年，今夏本欲再启，可朕眼疾逾重，不能远行，所以想让你代劳。”皇帝漫不经心地说着，同时兀自盛起一碗茶汤。
“北巡？为何会突然提起北巡之事？今夜不应该要说那桩逆案吗？”皇帝刚一开口时重揆就已离榻站起，他本来酝酿好了整套说辞，现在却不知所措，只能一言不发，如椽木般立在皇帝面前。九年来皇帝都不曾在重揆或者朝臣面前谈及北巡之事，今夜却毫无征兆地直接抛出，又恰恰撞上那桩逆案，让重揆心中大骇，他努力思索着逆案与北巡间的联系，意图揣测出皇帝心中所想。
“如何？”皇帝知道重揆此时闹心乱如麻，可他也留不出太多时间等候回话。
面对皇帝问询，重揆不敢拖延，当即开口辞让：“禀陛下，臣素少自律，心浮气躁，惟以耽乐是从，北巡乃是国之大事，陛下今欲相托付，臣惊悚汗颜，望陛下切勿因一时之爱……”重揆话音未落，即被皇帝出言打断：“勿推辞，朕意已决，待与宰执商定自会颁诏，你意下如何？还是不愿吗？”皇帝边说边端起茶碗慢慢踱到重揆身后，不停地用茶匙搅动。圣心难违，不论福祸，重揆只能先应承下来
“臣谨遵圣意。”
“如此甚好，你已长大，该为朕分忧了。”皇帝说罢将茶碗递给重揆，并示意他坐下。碗中茶汤已经半温，重揆双手捧碗一饮而尽，心中躁郁似乎被浇灭几分。……
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