棠肃一队人马自梁朝京城出发，途径苍山向南而行，一路窥得景色变化，行至函梁交界处大雾弥漫丝毫未有初春之象，狂风骤起吹尽漫天黄沙，树欲静而风不止。
使臣温席按照惯例命大家在城外空地扎营静候传唤，于尘埃弥漫间棠肃看见城头上幡旗飘摇，在雾霭漫卷之下竟透着沉寂肃杀之意。
“恭迎世子殿下！”城门缓缓推开，一行身穿甲胄腰佩长剑的人在他面前恭敬跪下。
“诸位请起，君上何时准我入城？”函国历来有个规矩，凡是外行之人返城前须得在城外扎营，待焚香沐浴后得了国君应允方可进入。
列队为首的是都护赵阳，他与身后的守军卫交换了一个眼神，克制着内心的不安，又扑通一声跪下，“世子有所不知，国君近日病危，眼下储君监国，城内隐隐动乱。未得国君指示，我们前来护送世子入城。”
棠肃眉头微蹙，竟不知城内变化如此，他本以为自己始终与函国保持通信，又有暗线传递消息，却没想到这么多年都过来了，变故竟会发生在他归来的前夕。
但此时由不得他仔细思量，只得匆匆跟着都护进城，而曾经那个热闹非凡的街市如今也是了无人烟，许是宫中局势紧张，百姓亦不敢随意妄动。
如他在城外时的所感，堂堂函国国都竟成了一座死城。
“君上是何时病了的？”他策马疾驰也不放过一点问话的机会。
“君上这病来得突然，大抵是半个月前夜起受寒，后来身体就一如不如一日了。”
棠肃在宫门前翻身下马，取下腰间佩刀交给赵都护，跟随卫尉往国君所住的西城宫后殿走去。
他已离京数十载，皇宫也在这些年里不断修缮，早已不是他曾经熟悉的模样，只得一直走在卫尉身后。
虽然时过境迁，但唯独西城宫的匾额一直没有换过，那是函国开国皇帝为了铭记国家从西部顺利南迁亲自书写的，而后成为一直鼓舞函国历代君王的标志。
卫尉在殿外停下，对棠肃低声道：“世子请。”
棠肃脱靴而入，寝宫内一片死寂，浓重的药草味扑鼻而来，他面不改色继续走近，绕过屏风就见几位太医守在床前，而函国国君棠骁卧在榻上脸色惨白，见到他来了不免有些激动。
“参见君上。”他长跪不起，说完又磕了三下头。
“棠肃，这些年你辛苦了，”国君由人搀扶坐起，他声音虚弱，断断续续道，“孤时日无多，幸好还能看到你平安而归，也算了却一桩心事……孤知晓你所担重任，定不会亏待了你多年付出，只是还望日后你要尽心辅佐棠虔。在立储之事上孤失之偏颇，孤知道他于众多子嗣中资质平平，奈何却是孤最喜欢的儿子，让他继位是孤最后能为他做的事情。”
而后国君又与他说了些其他的琐碎之事，但句句之间皆是委以重任，仿佛已经将他看作日后可以托付的人，以他如今的精力已经说了太多，猛地一阵咳嗽打断他的絮叨，“哎，孤就说这些吧，你一回国就进宫来，想必你父母早已心急如焚，快去看看他们吧。”……
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