1903年，光绪二十九年。
蒋贤离职都六年了，仍然赋闲在家，关于他丁忧三年中行男女之事，已被证明是污蔑不实之词；但朝廷仍没有给他补授官职，原因是朝廷没有位置安排，官职都要花钱买。1901年义和团运动后，朝廷与八国联军签订了《辛丑条约》，赔款9亿8千多万两白银，加上1895年甲午战争后与日本签订的《马关条约》，赔款2亿两白银，朝廷入不敷出，财政很是困难，除了横征暴敛，便捐纳卖官筹钱。全国一千三百多个县卖出五百多个知县，不少花了钱捐官的人都不能授实职，离职的人不花钱不托人，就别想官复原职。
转眼到了1908年，光绪三十四年，各省推行新政，成立咨议局，咨议员每县设一人，蒋贤被推举为咨议员，职责是反映民声、参政议政。来年是宣统元年，率由旧章，蒋贤从正月十五开始，到各乡走了一趟，拜访乡绅搜集民意，认识了不少人，也有不少人知道了他这个咨议员。
四月是青黄不接的时节，村上有些人家断粮，蒋贤家借出两囤米后，就剩下两囤稻子，这两天晒在门口晒场上，准备晒去潮气碾成米，留一半自用，另一半济困。鸡鸭也鬼，看到场上有稻子了，便来偷嘴，麻雀等鸟儿也飞来偷食，陈蓉拿张小凳坐在门前，身旁放根长竹竿，驱赶来偷食的鸡鸭和鸟雀；她大腿上搁一筛子，筛子里的红小豆有沙粒儿、小土块，她看见了，便捡出来扔在地上，蒋贤不时捡飘落在稻谷上的梧桐树叶。
陈蓉看了丈夫一眼，问：“为什么天冷了，梧桐树先落叶？”
“桐叶惊秋，也许是梧桐叶子大吧。”
“柳树银杏也落叶早，它们的叶子都不大呀？”
“那就是这些树喜水怕旱，缺水便掉叶了。”
“有的人谢顶掉头发，也是喝水少吗？”陈蓉故意问。
“人和树不能比。”蒋贤认真地回答。
陈蓉笑道：“人和树不是经常比吗？人要脸树要皮；人直要穷树直要空；十年树木百年树人。”
蒋贤正想着如何回答，看到有三个人大步流星地往村里来，有两条狗冲上去叫着，他扔下手中的树叶迎上前去，在小沟塘边碰到了来人，走在前边的大汉问：“蒋议员家住哪儿？”
“我就是。”
“我们找你说点事情。”
“好的，进屋说吧。”蒋贤领他们进屋，让到八仙桌前坐下，来人不肯坐上座，在桌子两侧坐下，蒋贤让张嫂沏上茶水，自己坐在上座，跟他们说话。
来访的三人，为首的叫陈毛子，丹阳西乡后马陵村人，长得身材魁梧，浓眉大眼，身穿灰土布对襟上衣，头戴一顶黑布瓜皮帽；一道来的两个人，个子高的叫陈连成，个子矮的叫尚斌，陈毛子说：“你是省咨议员，有些事情要向你请教。”
“不敢当，我当咨议员时间不长，你有什么事说？”
“现在推行新政，捐税比以前还多了，总共有一百八十多种，什么印花税、牛捐、房捐、铺捐、酒捐，捐税多如牛毛，连我做豆腐卖豆腐也要交豆腐捐，这是怎么回事？”……
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