丹阳是“七省要隘”，水陆交通便利，苏南的高淳、溧水、句容和苏北、安徽许多县的牛客，都运牛到丹阳来交易，邻近各县客商也来购牛后运往苏州、上海销售。丹阳县城的牛市是全国十大牛市之一，下边的乡镇也有牛市，皇塘每月逢一逢六是牛市，每次牛市上交易的耕牛、菜牛和苗牛都有数百头。皇塘牛市在横街南头，紧挨着常州通往金坛的大道，占地有十几亩，东边是大河，西边北边是民房，民房与牛市之间用砖墙和木栅栏隔开，南边是大门。牛市里面是一排排栓牛的木栏，碗口粗的横木被绳子和牛蹭的光滑发亮。开市的锣声一敲，黄牛、水牛、大牛、小牛蜂拥而入，牵牛人把牛绳往横木上一系，站到一边去抽烟、聊天，等着买主光顾。有的牛伸长脖子，“哞-”的一声吼叫，声音浑厚低沉。到处有牛拉的一堆堆屎，有的比脸盆还大，冒着热气，散发出臭味。太阳斜照进牛市的木栏和牛身上，牛毛闪着光亮，天空中有些乌云，随风缓缓移动，有鸟从蓝天飞过，没有啼鸣。
蒋贤跟着沈大宝走进牛市，十几排长长的牛栏上，已经系满了牛，水牛最多，有二三百头，苗牛不多，也就十几条，“蒋先生！蒋先生！”蒋贤听见有人叫他，循声看去，是一个三四十岁的瘦高个子男子，脸色憔悴，上身穿蓝布褂子，衣服已经旧得不见了本色，肩头、前胸和双肘有七八个补丁，补丁的布是灰色的，针脚大而歪歪扭扭，一看便知不是女人的手工，下身是条灰裤，两边膝盖也各有一块大补丁，裤脚开了线没有缝，脚上是一双旧布鞋，有黄绿色的污渍，右脚大脚趾灰厚的指甲盖露在外面，头上一顶草帽，旧得发灰，帽顶没有了，露出蓬乱的头发，让人想起树上的鸟窝，蒋先生看看来人，并不认识，他问：“你是——”
“你在外头做官不认识我，你太太认识我，大宝也认识我。”
沈大宝介绍说：“他是牛头陈四方，陈家村人。”
“牛师傅，刚好我家要买条苗牛，帮我们看看。”
“今天苗牛不多，我陪你们看看。”
陈四方陪着二人往里面走，转了两个来回苗牛确实不多，看到的几条也不健壮，蒋贤准备等下个牛市再来看，他和沈大宝往牛市大门口走，陈四方也在后面跟到了大门口，他说：“听说蒋先生家要抱个男孩？”
“你消息灵通啊，是想抱一个。”
“我有四个儿子，给你家一个吧？”
沈大宝说：“我家主人是抱子押子，以后生了儿子，是要还回去的。”
“我知道，有一二年我也省点口粮，孩子也长长见识，过一二年好日子。”
“我回家商量一下，要的话再找你。” 蒋贤说。
在回家的路上，蒋贤问沈大宝：“做牛头混成这样子，是他没本事，还是有其他什么事？”
“本事到有，他是老牛头了，看看牛的体型、牙齿、牛角、眼神，便知牛的年岁、体质、体力、脾气好坏，能不能干活，有没有毛病，怀孕的母牛，他看一眼便知怀的是公是母，好多买牛的都找他看，钱赚得不少，只是好吹牛，好喝酒，好赌博，赌钱十次九次输，输光了就借高利贷，还不上就挨打，常被人打得半死，还得花钱治伤，老婆气得没办法，跟着别人跑了，给他扔下四个儿子。”……
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蒋贤跟着沈大宝走进牛市，十几排长长的牛栏上，已经系满了牛，水牛最多，有二三百头，苗牛不多，也就十几条，“蒋先生！蒋先生！”蒋贤听见有人叫他，循声看去，是一个三四十岁的瘦高个子男子，脸色憔悴，上身穿蓝布褂子，衣服已经旧得不见了本色，肩头、前胸和双肘有七八个补丁，补丁的布是灰色的，针脚大而歪歪扭扭，一看便知不是女人的手工，下身是条灰裤，两边膝盖也各有一块大补丁，裤脚开了线没有缝，脚上是一双旧布鞋，有黄绿色的污渍，右脚大脚趾灰厚的指甲盖露在外面，头上一顶草帽，旧得发灰，帽顶没有了，露出蓬乱的头发，让人想起树上的鸟窝，蒋先生看看来人，并不认识，他问：“你是——”
“你在外头做官不认识我，你太太认识我，大宝也认识我。”
沈大宝介绍说：“他是牛头陈四方，陈家村人。”
“牛师傅，刚好我家要买条苗牛，帮我们看看。”
“今天苗牛不多，我陪你们看看。”
陈四方陪着二人往里面走，转了两个来回苗牛确实不多，看到的几条也不健壮，蒋贤准备等下个牛市再来看，他和沈大宝往牛市大门口走，陈四方也在后面跟到了大门口，他说：“听说蒋先生家要抱个男孩？”
“你消息灵通啊，是想抱一个。”
“我有四个儿子，给你家一个吧？”
沈大宝说：“我家主人是抱子押子，以后生了儿子，是要还回去的。”
“我知道，有一二年我也省点口粮，孩子也长长见识，过一二年好日子。”
“我回家商量一下，要的话再找你。” 蒋贤说。
在回家的路上，蒋贤问沈大宝：“做牛头混成这样子，是他没本事，还是有其他什么事？”
“本事到有，他是老牛头了，看看牛的体型、牙齿、牛角、眼神，便知牛的年岁、体质、体力、脾气好坏，能不能干活，有没有毛病，怀孕的母牛，他看一眼便知怀的是公是母，好多买牛的都找他看，钱赚得不少，只是好吹牛，好喝酒，好赌博，赌钱十次九次输，输光了就借高利贷，还不上就挨打，常被人打得半死，还得花钱治伤，老婆气得没办法，跟着别人跑了，给他扔下四个儿子。”……
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