长江如一条巨龙，从常州北边穿过，泛起的波浪如层层龙鳞，太平军攻打丹阳以来，长江上来往船只很少，唯有无所畏惧的江水滚滚东流。
今天，新北渡口人头攒动，摆渡船只有两条，往江北的一条尚未靠岸，泊在东南码头的正在上人，跳板只有一尺多宽，争先恐后的人们有的被挤下跳板，站在有碎石的沙滩上骂人。一个矮个艄夫在船尾把住舵，一个高个的船老大在船头叫喊：“准备好银子，一人一千文。”
有人责问：“原先不是一百文？”
“原先还没有长毛呢，上就上，不上站一边去，别挡路！”
“这不是趁火打劫么？”
“没错，也就今天打一下，丹阳的摆渡都停了。”
春南、春北和陈长友刚到渡口，放下箱包等下一船；今天开城门晚，进城后吃了早点，几个人又为逃难方向争执，何大金兄弟坚持不去江北要去苏州，春南也不勉强他们。
春南、春北还是第一次到江边，看着滔滔长江，春北说：“长江真宽，一个小时都游不过去。”
有人说：“到长江游水是找死，江中有旋涡如龙卷风一样，一卷进去人就没了，江里还有水猪，吃人就如吃鱼一般。”
陈长友学着苏北人的话说：“乖乖里各冬，人要掉江里就没命了。”春南看着滚滚长江，想起苏轼的诗句“白露横江，水光接天，纵一苇之所如，凌万顷之茫然”，他说：”好在有长江天堑挡着，要不然江北人也要受罪，我们逃难也没地方逃了。”
有个蓬头垢面的少年拿了一只破碗向过江的人们乞讨，有人摸出一二个铜钱扔进破碗，发出“叮当”的声响；有的转头看远方的天空，似乎天上的云彩特美；一个穿竹叶青长衫的汉子抬腿给小孩一脚，骂道：“滚！别碰脏了老子的新衣服。”少年从地上爬起，将散落在地上的铜钱捡起，带着惊恐走到春南跟前，春南摸了两个铜板搁在有几个铜钱的破碗里，少年又继续向一个穿貂皮马甲的人讨钱。
春南注意到逃难的人们都衣着光鲜，大概把家中过年穿的新衣服都穿上了，站在他身后的是一家子，夫妻俩带一子二女，大女儿十三四岁，小儿子六七岁；带了五六个箱包，似乎把家里值钱的东西都带出来了。男的听出了春南的皇塘口音，说：“我们是老乡。我是张埝街上的，我叫郑继世，有亲戚在江北扬州，准备过去多住些时日，带的东西多一点，上船时麻烦帮帮忙。”
春南说：“没问题，张埝三月初五集场，我每年都去。”
“下次到张埝去我家吃饭，你问郑继世街上人都知道。”
春南苦笑一下说：“能有下次一定去。”
远处传来“轰隆隆”的声音，像夏天的雷声，有人说这是长毛土炮轰城的声音，太平军已兵临常州城下。江堤上有成队的清兵从东往西去，大概是增援守城的清军，他们的军服上都有大大的“勇”字，手中拿着大刀长矛，背后拖着大辫子。
又一艘渡船靠岸了，春南一手提自己的箱子，一手帮郑继世提了个大樟木箱子，踩着晃动的跳板上了船，站船头的船老大对拥挤上船的人喊道：“准备好银子，每人半两！每人半两！”……
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