元精是一种先天性生命物质，贮于肾脏和丹田中，由后天精气(所谓水谷之精)补给营养，并不断气化为元，充盈运行于人体血脉经络之中，使人生命力充沛，精神旺健。
如元精由于性生活过度或思虑过度以及其他伤生害身之事而耗损，则会使元虚耗不足，导致羸弱病患甚至夭折早丧。
内丹术要求发挥人的主观能动性和积极主动精神，通过自我意识的作用和特殊炼养方法，以人的元精、元和元神为“先天大药”，以人的意念呼吸为“火候”，炼精化，炼化神，炼神还虚，以实现道教“我命在我不在天”的抱负和“天地与我并生，而万物与我为一”的理想。
宋代道家典籍《清微丹诀》说：“上药三品，神与气精。保精生气，炼气生神。
形炼其神，则可以留形驻世。而形者神气宅也。是故身安者其精固，精固则气盈，气盈则神全，神全故长生。
若乃精虚则气竭，气竭则神迁，神迁则死矣。故不死者，炼精成气。
炼气成神，炼神合道，则事毕矣。”
精气神理论是性命双修思想在实践层次上的发展和运用。
在道教内丹家的长期气功炼养实践中，逐渐形成了专门的所谓“性功”和“命功”，甚至在二者孰先孰后的问题上发生分歧，形成以北宋张伯端为首的主张“先命后性”的道教内丹“南宗”，和以金元王重阳开派的宣扬“先性后命”的内丹“北宗”。
南宗主张由生理修炼人手，最后达到心理修炼的功效。
照清代内丹家刘一明的说法，是“性命必须双修，工夫还要两段。
盖金丹之道，为修性养命之道，修命有作，修性无为……故金丹之道必先有为，干后天中返先天。
还我本来命宝。
命宝到毛后，不为造化所移，于是抱元守…，行无为之道，以了真空本性，直超最上一乘之妙道矣。”1
同南宗不同，北宗强调性功修炼是内丹的基础和根本，认为不解决人的精神、意识、道德、品行、意志等一系列心性问题，是不能修炼命功的。
因此，以王重阳及他的七个主要弟子为首，主张以佛教禅宗的“明心见性”为内丹的首要功夫。
他们引进禅宗“真如本性”的说法，以为人心皆有清净湛然的先天真性，只是一向为妄念的浮云所覆盖，唯有一念不动，返观寂照，方能妄念尽去，内外明彻，顿见本来真性，也就是元性、元神。
只有在此基础上，以元性去寂照炼养丹日之元精元，方可产药炼丹。
王重阳说：“主者是性，宾者是命。
”邱处机则说：“吾宗惟贵见性，水火配合其次也。
”元代牛道淳亦言：“修行之士，必先照心见性。”
这些都反映了北宗在性命问题上与南宗的分歧点。……
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如元精由于性生活过度或思虑过度以及其他伤生害身之事而耗损，则会使元虚耗不足，导致羸弱病患甚至夭折早丧。
内丹术要求发挥人的主观能动性和积极主动精神，通过自我意识的作用和特殊炼养方法，以人的元精、元和元神为“先天大药”，以人的意念呼吸为“火候”，炼精化，炼化神，炼神还虚，以实现道教“我命在我不在天”的抱负和“天地与我并生，而万物与我为一”的理想。
宋代道家典籍《清微丹诀》说：“上药三品，神与气精。保精生气，炼气生神。
形炼其神，则可以留形驻世。而形者神气宅也。是故身安者其精固，精固则气盈，气盈则神全，神全故长生。
若乃精虚则气竭，气竭则神迁，神迁则死矣。故不死者，炼精成气。
炼气成神，炼神合道，则事毕矣。”
精气神理论是性命双修思想在实践层次上的发展和运用。
在道教内丹家的长期气功炼养实践中，逐渐形成了专门的所谓“性功”和“命功”，甚至在二者孰先孰后的问题上发生分歧，形成以北宋张伯端为首的主张“先命后性”的道教内丹“南宗”，和以金元王重阳开派的宣扬“先性后命”的内丹“北宗”。
南宗主张由生理修炼人手，最后达到心理修炼的功效。
照清代内丹家刘一明的说法，是“性命必须双修，工夫还要两段。
盖金丹之道，为修性养命之道，修命有作，修性无为……故金丹之道必先有为，干后天中返先天。
还我本来命宝。
命宝到毛后，不为造化所移，于是抱元守…，行无为之道，以了真空本性，直超最上一乘之妙道矣。”1
同南宗不同，北宗强调性功修炼是内丹的基础和根本，认为不解决人的精神、意识、道德、品行、意志等一系列心性问题，是不能修炼命功的。
因此，以王重阳及他的七个主要弟子为首，主张以佛教禅宗的“明心见性”为内丹的首要功夫。
他们引进禅宗“真如本性”的说法，以为人心皆有清净湛然的先天真性，只是一向为妄念的浮云所覆盖，唯有一念不动，返观寂照，方能妄念尽去，内外明彻，顿见本来真性，也就是元性、元神。
只有在此基础上，以元性去寂照炼养丹日之元精元，方可产药炼丹。
王重阳说：“主者是性，宾者是命。
”邱处机则说：“吾宗惟贵见性，水火配合其次也。
”元代牛道淳亦言：“修行之士，必先照心见性。”
这些都反映了北宗在性命问题上与南宗的分歧点。……
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