元和四十二年四月十一天色微亮，黎明初至。
晨间冷风拂面而过，吹得风净洛微微发抖。她低头望着脚下生有青苔的石砖，忍不住攥紧手心。
一路从锦熙州试闯过礼部会试最后登及天子殿试，由最初的兴致高昂到如今的谨言慎行，一切恍若幻梦一场。
前方传来礼部官员的说话声，候在殿外的贡生们跟随指引依次通过点名正身后进入保和殿。
风净洛刚入殿便有鸿胪寺官员前来引她入座，案上文房四宝齐备，挨在旁边的小碟摆有吃食。
待所有贡生入座后，礼部、鸿胪寺、光禄寺的官员分别列于大殿两侧站好。
靠近上位的鸿胪寺官员侧后低声交代，殿外倏地响起奏乐，赵匡舟踩着庄严肃穆的曲调远远走来。
风净洛跟随众人跪拜，手心被冷寒湿透，想着以后便要效忠此人，再忍不住掀眸去看，刚好撞见赵匡舟向旁斜去。
挨得最近的礼部官员即刻从身后高捧木盘取来策论题目，交给候在一旁的万时。
万时接过后立即扯开卷轴，高声诵读：不战而屈人之兵，善之善者也。……
风净洛浑身一震，怎么也没想到殿试策题竟是兵法。
她还未回神，宣纸裱成的题纸已递及眼前，她反射性地伸手去接，余光瞄到赵匡舟投来目光，她定住心神起身落座，坦然迎视。
所以贡生皆得策题，礼部官员又道：“日落交卷，不得延误。”
她收敛翻滚心思，集中精力专于策题，朱红大字，触目惊心。
“打仗必会死人，杀人也绝不是好事，不战而屈人之兵，善之善者也。最近边境多事，朝廷正在讨论征伐之事，你认为应当通过外交的努力，实现罢战息兵，还是加强兵力，威震诸国？”
刚稳住的心思又乱了，她只觉眼前猩红一片，不敢妄下一笔。脑中突然闪过云陌劫殿试时赵匡舟所出论题：若天下合一，却要民不聊生，卿会作何选择？
卿会作何选择？！
她心里“咯噔”一声，顿时有些明白这难测圣意。
朦朦胧胧仿佛有清冷声从耳边拂过，“今上亦有雄主之心……”
雄主之心。
她忍不住攥紧毫笔，繁杂心思遽然清明。心思一定，便不再犹豫，蘸墨疾书。
夕阳西落，余辉映在金黄的琉璃瓦重檐殿顶，越显大殿金碧辉煌。朱红大柱盘旋缠绕的金鳞飞龙，似欲腾空飞出。
长烟徐徐，只有奋笔疾书声。
※※※
翌日，承泽门街东面六部其一的礼部院内，阳光透过窗棂照亮房内圆桌，墙角的宫灯燃尽，干涸的黄油只留薄色一层将灯芯彻底暴露。
八名读卷官围桌而坐，案上铺满宣纸裱成的题卷，每份皆有浓墨画作的不同符号，或○、△、＼、1、x各有不一。
然最面上那份除正楷构筑成的恢宏之气，干净的没有多添一笔。
万时作为第一读卷官不得不打破沉默道：“此文文采卓然，见解独特，然太过剑走偏锋，言辞犀利大胆，定然是狂狷之辈。若此人入仕为官，日后坏法乱纪也不是不能。我若将此人除名，诸位以为如何？”
“万大人言之有理，只是可惜了这等才学，不能为国所用。”说话之人语有惋惜。
在此之后，剩余六人纷纷表意，皆同意万时之举。
万时最后拍板在考卷左上角空白处轻轻画了个“x”。
窗外阳光正好，湛蓝天空浮云朵朵，万时推门而出，在身后七名读卷官的注目下，捧着共同阅评后选出最好十名的策论前往南书房。
小黄门远远望见他便行礼道：“万大人，陛下等候多时。”
“有劳万公公通报一声。”万时满脸堆笑，他下意识摸了摸胸口，手指抵到厚厚一小块方形突起。
小黄门扬笑摇头，指着南书房的门道：“皇上留有口谕，万大人若到不需通报当可觐见。”
万时闻言不敢再怠慢，心知赵匡舟定然是等得急了。他叩门而入，扬袍躬道：“参加陛下。”
案后传来笑声，“万卿不必多礼，快呈上来。”
万时低头高举策论放于案上，退开时眼角余光掠过白影，他登时一愣，抬头往刚才方向望去。……
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