大明洪熙元年，农历五月十五，盛夏。
夜，深夜，明月夜。
陪都南京落下了繁华的大幕，白日里的喧嚣退让给了黑夜的寂静，虫鸣可闻；天上无一片云彩，月华如昼。南京皇城之内的巍峨宫殿，在月光之下光影斑驳，竟然有凉意袭人之感。
在偌大的皇城东部，静静地伫立一座庄严的宫殿，正是大本堂。大本堂乃是明朝开国皇帝太祖朱元璋，在建国伊始特意命人兴建，与天下父母一样，是让子孙读书的地方。朱元璋出身极其贫苦，少年时迫于生计给人家放过牛，闹饥荒没饭吃自己去做游方僧人，后来参加义军，一直无缘读书，终身以为憾事，只能不断自学做到了识文断字。
洪武元年，朱元璋刚刚做了皇帝，江山初定，有感于自己出身贫苦，就迫不及待命人建造了大本堂，取古今图书充其中，延四方名儒为教师，教授皇太子和皇子读书。洪武六年，朱元璋来到大本堂，督促诸子学业，亲自写下了《睹春光记》，开篇之句“是日也，春云靉靆，群鸟喧呼，堤边之柳，微黄袅娜，垂条万线，影拂清波，致丛鱼之来戏，而虾蠏而屈横”，春景之美，跃然纸上。正如赵翼评价的那样：“明祖以游丐起事，目不知书，然其后文学明达，博通古今，今所传御制集，虽不无词臣润色，然英伟之气自不可掩。”朱元璋写景是为谆谆教导皇子们珍惜时光，勤于学业，“古人惜寸阴者，以其春光之难得也。不然，今春既往，学业未周，虽有来春，非今之新春也”。
大本堂内四壁树立着高大的楠木书架书柜，上面整齐地摆放着诗、书、易经等传统儒家经典和史记、资治通鉴等史书，其中大多数书籍都是元朝皇帝收藏，还有一批是从民间征集上来的古籍珍本。洪武元年八月，明军在徐达、常遇春统率下北伐攻占元大都。人城之后，封存了元朝皇家和中央官府藏书。朱元璋谕旨将书籍运送南京，一部分存文渊阁自用，一部分存大本堂供皇子学习。
“夜久无云天练净，月华如水正三更”。此刻，殿外担负保卫之责的警卫或明或暗，时隐时现。殿内燃着华丽的宫灯，一位年轻的富贵公子往复踱步，不时抬头向外凝望，不时眉头紧皱，似有心事，又像等人。
堂外响起了急促的脚步声，至堂前明显放轻放缓。片刻后，一个声音在堂外轻声响起，“启禀殿下，海寿公公处的小金子从京师赶到南京了”。“快让他进来！”富贵公子急道。片刻之后，一个十六七岁的少年碎步走进大堂，低着头看不清面庞，身材消瘦而微弓，恭敬地双膝跪地，磕了三个头。富贵公子看清后，走到书桌前坐下，同时招手让来人近前，挥手让其余人退出屋外。二人一坐一站，有问有答，声音极轻，旁人难闻。富贵公子询问清楚后，挥手让小金子离开。他从太师椅上站起来，神情略显轻松，信步走到堂外，伫立宫苑台阶前，望着一轮明月又凝思不语。
这位富贵公子，正是当今大明王朝的皇太子朱瞻基。
大明洪熙元年，公元1425年，是一个不著名、不起眼却注定不平凡、不平静的一年。
明成祖朱棣上一年意外驾崩榆木川。永乐二十二年，尚武坚毅的朱棣在最后一次亲征蒙古时，却在七月回师途中意外驾崩于榆木川，事出突然，事关非常。朱棣突然病逝途中，大明江山的上空阴云密布，正酝酿着一场狂风暴雨，只待雷鸣电闪，大雨便要顷刻而至。即使是皇帝也有生老病死，难道天就塌下来了不成？其实，了解内情的人都会知道，汉王朱高煦、赵王朱高燧，都对皇位亦有觊觎之心。因此，朱棣暴毙于外，三兄弟皇位之争早已剑拔弩张，此时更是难以预料。
危急时刻，随行的大学士杨荣、金幼孜和太监马云紧急商议，采取了果断措施，对朱棣病逝的消息秘而不宣，饮食起居一切照常安排，同时派人秘密赶回京师向太子朱高炽禀报。朱高炽亦知事体重大，密诏北征大将宁阳侯陈懋和阳武侯薛禄率三千铁骑保卫京师，提防朱高煦、朱高燧谋取皇位，又命皇太孙朱瞻基往迎朱棣遗体。朱瞻基行前，到父亲朱高炽面前，提出自己的顾虑，“儿臣外出奏事要加盖印章，没有印章就无法防止别人伪造”。朱高炽明白儿子的用意，将朱棣给自己的皇太子印章暂给朱瞻基使用。几日急行军后，朱瞻基来到朱棣棺前，放声痛哭，众将士才知道皇帝驾崩。朱瞻基率领大军护送灵柩返京，朱高炽顺利登基即位，暂时稳定局面。年轻的朱瞻基由此正式登上历史舞台，是年26岁。……
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