皇帝要亲自提审张潮。
不在牢房，而在澹泊敬诚殿里。
涨潮由十位大理寺士兵押解，到澄心园才移交给御前侍卫。
他体态略显臃肿，黑发缭乱，只用一根木枝挽髻，手脚皆带着镣铐。
像是在牢里关久了，他的眼睛已经不怎么睁得开，但他依旧迷瞪着眼，向上看去。
万里高空下，薄云惨淡，偶有几只飞鸟划过天际，羽翼轻煽，轻易就扶摇直上。
他闭了眼，深吸几口气，心中感慨道：真是秋高气爽的好时候！
不过片刻功夫，他睁开眼，映入眼帘的是澹泊敬诚殿回廊里的楠木大柱。
根根都是双人抱柱的粗细，经烫蜡处理，不施油彩，不布雕镂，在这青砖灰瓦的山庄里更显本色。
他整肃面容，整理衣冠，方往正殿中走去。
他走得极慢，每一步都尽量抬高双脚，不让那数斤重的镣铐拖在地上发出刺耳的声音。
刚跨过门槛，就听身后“吱吖”一声，门关上了。
隐约见殿中龙椅上一抹明黄，他“噗通”跪倒在地，倒先呜咽哭了起来。
皇帝听那声音悲怆，似杜鹃啼血，亦忍不住眼底氤氲。
多年不见，当日的英姿少年变换成眼前的潦草阶下囚。
寒门贵子，靠笔杆子打下的基业，最后终究毁于一旦。
他哭了一会儿，才收敛声色，端正跪姿，高声道：“罪臣张潮叩见皇上。”
天子威仪的声音从上方传来，“大理寺尚未下定罪书，张爱卿请坐。”
爱卿？为官九年，还是第一次听到这个称呼。
他强忍住心中悲痛，步履艰难地往前走，走向大殿正中放着的那张座椅。
待他坐下，皇帝方问：“大理寺少卿说你一字不肯交待？”
他羞愧地低下头道：“有些话，只能说给皇上听。”
皇帝言谈间无悲无喜，甚至还有钟神佛般的宽容，“嗯，你说，朕听着。”
涨潮没想到，当初在徐太傅羽下少言少语的少年天子，如今已经这样稳重从容，他觉得人生好像错漏了什么，一切都在不经意间走偏了。
大殿空荡荡，只有他娓娓道来的声音：“我五岁丧父，是由寡母一手带大，从小寄居在舅舅门下，靠着母亲低声下气讨好舅母才有书读。”
那些寄人篱下的苦闷日子，隔了许久，细数起来仍历历在目，痛彻肺腑。
“我苦学十余载，平生所求不过是想自立门户，带母亲过上几年好日子。”
说起母亲，他眼底不自觉就水汽上涌，哽咽道：“初初高中的时候，母亲高兴得几晚上都没睡着觉，我也以为前途一片光明。”
“后来我在翰林院担任庶吉士，不到一年，我就被派遣到蜀地，人人都羡慕我得贵人赏识。”
他说着就言辞愈发愤怒，“呵呵，殊不知，吏部尚书钟硕正是看中我家世微薄，对我百般凌辱，将我调到外地，好方便他行苟且之事！他还以此为要挟，逼着我去干那些脏事，卖官鬻爵，打压忠良，一旦事发，他就跑到他师傅徐章卿那里哭诉一番，便什么事都没有了。”
皇帝眉目低垂，有那么一瞬间，想不明白，人为何会如此复杂。
纯臣难当，谁都有自己的难处。
但徐太傅身为天子老师，整天教他为君之道，却也可以做出此等徇私舞弊的事。
“我为了不让母亲担忧，一直试图等摆脱钟硕的控制后，再将她接到身边，谁知政和五年，我就收到了她去世的消息。”
“我所有的俸禄，我那些干净钱，都寄回舅舅家，希望他们有一丝良心发现，能善待我母亲。”
“可舅母觉得我吃了她们家粮才考中进士，她觉得这进士本该是她儿子的，她就因为心生嫉妒，苛待我母亲！”
“待我回京之后，看到母亲瘦得连眼窝都凹进去，您知道我当时心有多痛吗？”
他双手掩面，眼眶发酸发痛，最终垂坐在地上，心底的那口气像卸掉了，只剩绝望苦笑，“到头来，还是做了无用功，连做人的尊严都丢了，却依旧没能如愿。您知道那些同僚都是怎么笑我的吗？他们说我卖身求官！”
“哈哈，卖身求官，我苦读圣贤书，最后却……”
皇帝坐在正中的龙椅上，看他笑着笑着又哭出声来。……
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