申末时分，出城往南先行，待黑又折而西北，于淮河畔寻一背山僻静处，砍伐几株树，粗略扎成筏子。
宋演与华旬先渡，过河之后，宋演在岸边警戒，华旬撑阀返回，接应孙安富、石亮二人亦同乘木筏，自下游百丈处过河。
四人弃阀登岸，迅速缘山北行，宋演于夜中观看河畔两峰夹峙，心想若能于此布置关隘烽火，必定极有震慑之效。
赶了半夜，月上中之时，赶至一处村镇，远望镇中置戍坞堡，夯土围墙，深沟作堑，乡人皆弃房舍，囤聚坞堡之郑孙安富言此处即是凤台镇，四人避入林中暂歇，尚未见陆华亭到来。
当时中原战乱频仍，胡、羯、鲜卑、氐人兵革不息，北地汉人大多聚乡党宗族，结坞以自保，多者千余人，少者数十家。各坞堡之内以家族自治，里正乡绅既是家法也是国法。强盛豪族往往数十堡同气连枝，朝廷官吏也轻易奈何不得。
若有强敌来攻，据堡自守，坚壁不出，今日降赵，明日顺汉，不与官军争强但也绝不可肆意蹂躏。因而，当时各族各国纷纷争取豪族支持，极尽笼络。
宋演四热了约半个时辰，远远望见南边行来一人，道袍拂尘，飘然物外，正是陆华亭。宋演正自纳罕，那周公子何在？
只见陆华亭走近凤台坞，口中清啸一声。不一刻，坞门大开，奔出十余匹骏马。宋演大惊，正欲上前接担
但又远望见马上骑士下马与陆华亭见礼，有三人略几句，即上马回堡，想是本镇土着。待坞门重闭，陆华亭与余下两人牵马向林中走来。
宋演走出树林，边走边打量来人，只见一人与己年纪相仿，气度潇洒，一望可知素来养优，贵气逼人。另一人三十来岁，胡服带刀，气息沉稳，步履矫捷。
那贵公子必是周氏公子无疑，另一人大约是周家侍卫。宋演上前施礼，周公子嗯了一声，带头上马，对陆华亭道：
“道长，此处边境情势复杂，我等趁夜往西北疾行，明之后再做计较。”罢当先打马而去。侍卫紧随其后。
陆华亭对宋演一笑，道：“昌明兄，随我来。”言罢亦上马驰去。
宋演四人不敢怠慢，均自乘马相随。一夜疾奔，明时已行出百余里。
此时光大亮，宋演游目四顾，但见村落丘墟，田园荒芜，道路多野兽，野有新枯骨。
三五年间，北汉国屡次兴起边衅，连年侵蚀南朝疆土，淮河两岸边患不绝。故除了少数占据险要的坞堡垒壁之外，大部分乡野遗民死伤逃亡殆尽，一片焦土，野兽昼出。
众人又行四五十里，人困马乏不堪驱使。那周公子言道：“前方即至汝阴郡，我家与本郡督军有故交，可入城借宿。”
不待宋演、陆华亭答话，已当先驰往城门。
众人无奈只得跟随。好在周家与北地多有私货往来，的确认得汝阴守将，周府侍卫与城门吏验过信物，安然入城。
入城之后，周公子领众人来至一货栈，那货栈竟也是周家产业，只是明面上由督军将军远亲领衔挂名。
周公子下马入内院，宋演等跟随其后，自有货栈伙计安顿马匹，准备饭食。
周公子对陆华亭、宋演诸壤：“在下周启，草字孟光。与诸位同受太傅之命，深入敌境，深知必定艰险重重。然在下早将生死置于度外，誓不辱使命。望诸位鼎力相助，共成此事。
“在下不才，亦曾听人言：‘之所助者顺也，人之所助者信也’。我等欲败北汉国百万之师，无非以顺讨逆；欲联合北方豪族共成大事，无非先取信于人。……
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