隋炀帝即位后的第一件事就是要除掉他的弟弟杨谅——手握重兵且随队多次出征，是个巨大的威胁。他用文帝留下的玺书征召杨谅入朝，但忘记了文帝是个疑心重的人。之前，文帝为了防止将来有人跟他当年一样把持朝政，曾与杨谅暗中约定：倘若用玺书征召你入朝，我会在敕字的旁边加上一点。如果没有，就说明不是我的旨意。于是杨谅没有上当，连夜调动军队准备造反。
杨谅的谋臣王頍（kui）建议他长驱直入，直取都城长安：我们现在所统领的将士，家属都在函谷关以西（陕西）。而我们现在地处函谷关以东，所以应当直取都城。如果只是想在山东附近割据，就应当任用关东人。优柔寡断的杨谅没有采纳这条建议，而是选拔出了一批骁勇善战的骑兵，戴着女人用的头巾，诈称是自己的宫人要返回长安。掌管城门的人没有察觉，被杨谅偷袭占领了蒲州（山西南部，与陕西隔河相望），并马上得到了城中豪杰的响应。蒲州的守将发现有变故，赶紧翻墙向长安逃跑。
此时的杨谅理应迅速进军长安，趁通风报信的人没赶到打一个措手不及，但鼠目寸光的他却选择了固守蒲州。而杨素已率领着轻骑五千，前来偷袭蒲州。他特别选在了夜晚渡河，命令在船上多多放置湿草，以免踩踏在上面发出声响，又命令士兵口中含着木片以使大家都不能发声。安然渡河后，等待天亮发起全军突袭，一举攻克了蒲州。出征时，他曾公布自己打算击溃叛军的时间，结果与他预估的一模一样。
后来杨谅带领十多万军队屯兵高地，长达五十里。杨素命令自己手下与他直接对垒，排开阵型。自己则带领突击队暗中进山，沿着崖谷进军。突击队的士兵都忌惮对方的强大，大都不愿出战，都想留下来守军营。嗜杀的杨素故技重施，立刻将想留下防守军营的三百人叫出来，全部处死。再命令选拔出战的人，这回可没人敢留下了。于是他率领着这些士兵暗中进军，突然袭击杨谅的北面，直指营区，对方还不知道这些士兵是从哪过来的就被杀死了，伤亡数万人。
杨谅十分害怕想退兵，碰巧这时下起了大雨。王頍建议：杨素孤军远征，现在兵马都已经疲惫。只要咱们率军突击，以现在这个情势必能够获胜。如果敌人还在而我们撤退就是示弱，不光打击将士们的斗志，甚至会造成局势的崩溃。杨谅不听，带兵退守。杨素趁机进军围攻，大破杨谅，俘虏了他。
王頍逃入山中，预备逃奔突厥，没想到道路塌方了。他自知不免于难，对自己儿子说：我的文韬武略不输杨素，可惜遇到庸主，言论多不被采纳。我不能接受被俘虏，招来胆小无能的骂名。我死之后你要小心逃命，千万不要去投奔那些亲戚故旧。说完之后就自杀身亡了。他的儿子因为好几天没有东西吃实在太饿了，只能投奔自己原来的老友，果然被朋友出卖给了官府最终被俘。后来官府通过王頍儿子挖出了他的尸身，枭首洛阳。
群臣上奏要处死杨谅，炀帝不许。最后除掉了他的爵位废为平民，终身幽禁。
当初，隋文帝和独孤皇后两人情爱甚笃，文帝曾对皇后发誓绝不与其他女子再有子嗣。他曾自豪的向百官炫耀说：前代君王妻妾成群，导致正妻生的的嫡子与侧室生的庶子夺权争位，倾覆了社稷。朕可不一样，五子同母，都是亲兄弟，可以高枕无忧了。结果老大杨勇和老四杨秀被老二杨广害死，老三杨俊被文帝猜忌而死，老五杨谅造反老二杨广被终身囚禁，老二杨广最终惨死成了亡国之君。这五个生来就站在天下之巅的兄弟，彼此相互猜忌，自相残杀，没有一个善终的。
文帝当初的判断有理可据，只是他到死也没有想清楚，自古帝王家的斗争从来都不是因为长幼嫡庶，而是因为背后盘根错节的——利益。是利益使得兄弟反目，是利益使得父子成仇。若是在寻常百姓家，在一对严父慈母的谆谆教导下，相信杨勇杨广杨俊杨秀杨谅会成为五个相亲相爱的好兄弟——至少也不会落得如此凄惨的下场。这不是他们的错，而是他们所处的名位的错，就像隋朝最后一个皇帝皇泰主临死前所说的那样：只愿来生不复在帝王家。……
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