鹤驾在黍阳休整三日方才再度启程，黍阳都督府为北巡大军供应麦六千石、杂畜一千五百头，整修了车辆器械，另外提供了马二千匹用以替换北巡大军中因连日行军而伤病的马匹。
黍阳地处一片山中盆地内，北缘为单孤山，菅水发源于单孤山东麓，自东北西南流经黍阳盆地东部，形成一条通向东面的河谷通道。北巡大军离开黍阳后沿着菅水南岸东进，行至菅水中游开始渡河，折向西北而去，此处水浅，水流也不湍急，无需舟楫便能涉水渡河。菅水北岸地势渐趋平坦辽阔，远方有微微起伏，林木也愈发稀疏，野草碧绿如茵，如地毯般铺满整片大地，在蓝天映衬下显得格外清新，草木清香味扑面而来，让人心旷神怡、如痴如醉。
“草原。”
重揆凝视着广阔蓝天、无垠草原，顿觉心潮澎湃，不仅是初见从未目睹的风景，更因那天际深处是自己从未谋面的故乡。
渡过菅水北行二十里，可见一处浅丘兀然耸立，一座四方土城稳稳坐落其上。土城其貌不扬，城垣粗陋，规模促狭，周遭还散落有不少穹庐。纵然一副颓败景象，此城却是国朝在瀚海边境上的要害城戍兼商贸重地——盛乐镇城。
盛乐乃是缘边重镇，南蔽河东，北抚诸蛮，防区内镇戍相望、烽燧相连，平添几分肃杀气氛。镇城白天城门四开，城中人流往来如织，秃发留辫、斜挎胡服的瀚海人与头裹毡帽、宽袖长衫的中州人摩肩接踵，异域口音此起彼伏，叫卖讨价、呼朋唤友，热闹非凡。城外穹庐间，牧民驱赶牛羊，为南来贵人腾出地方扎营。暖风吹过，牧草低伏，显露出隐没于草丛中的众多牛羊，它们瞪着漆黑大眼，看着一堵车墙在镇城外拔地而起。
国朝郡县驻军以镇为最高编制，这也是镇军名称来源。一圈土墙，镇的正副长官为都尉、中尉，镇之下仿效禁军设有厢，但每镇所辖厢之数目与每厢兵力之多寡并不固定，视辖区防务轻重而定，内地军镇有些与郡治同城，边境军镇大多筑城别居。镇除了厢以下的常规统兵编制，还下设戍、堡、驿、亭等驻防编制，各有主将统兵驻防，戌、堡侧重防卫警戒，郡县治所及关隘津渡建戍，边境要地筑堡，水陆要冲及乡里人烟稠密之处设驿、亭，驿负责邮驿传信，亭负责稽查行人。
从盛乐向北便能进入瀚海草原，不过皇帝为重揆选定的北巡路线未取此条捷径。盛乐镇城西南一百七十里乃是大河第三河曲，北巡大军将会取道此处渡过大河进入河西，准确来说，是要前往神武帝的龙兴之地——平朔。
北巡大军照例在城外扎营，高阙都护、盛乐镇将陆士勤率属官前来觐见，除了送上粮草，还让重揆第一次吃上炙驼峰。
都护府是国朝为监护边地、安抚诸蛮而在边境专设的军政机关，兼管蛮夷部落、边境互市等事务，总体侧重军政而轻于民政。高厥都护府下辖八镇，驻地盛乐位于衡天山与单孤山交接处的一处宽疏谷口，所辖镇戍扼守住两山谷口或平坦之处，与更南方的黍阳都督府互为表里，构成河东北部边境防线重要一环。
“陆都护，孤听闻瀚海草原是万里平原，在那里行军是否快些？”
重揆留陆士勤在中军大帐内用餐，陆璋等重臣一道坐陪，席间重揆与陆士勤攀谈起来。
“禀殿下，草原虽说平阔，但道路破旧，徒耗车马，又缺乏城邑补给，不会快太多。”
经历二十余日长途跋涉，重揆对远行之艰辛有了更明晰的认识。太仆寺所辖诸牧监繁育的良驹平日奔驰如矢，在河东山路走了一遭，足足累死了一百多匹，大多出自东宫四府。陆璋曾传令全军，战马只能载人，不可负重，寻常行军尽量骑乘驴骡，无奈四府贵公子鲜衣怒马惯了，不改往昔骄奢作风，在崎岖山路上仍旧驰马如飞。陆璋奏请重揆允准，杖责了数位犯禁的东宫卫士才稍正风气。……
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