三月里，洛京城下了几日细雨，为春日骄阳平添了些凄冷。洛京城文德坊一处食肆内，一位蓬头垢面的白衣郎君端正坐在一面食案前大快朵颐。他从一支炖至酥烂的羔羊腿上撕下一大块肉，抹上杏仁糊塞入口中，不等嚼烂就囫囵吞下，再将双手伸向莼菜鲜笋羹、鹌子水晶脍、鲈鱼脍、糖醋茄与酸馅馒头，杏仁糊溅满食案。周遭食客不时好奇观望，同席之人忍不住挪揄：“腌臜！”
半个时辰之前，御史中丞奉敕到大理寺释放杜宏本。杜拾遗本已准备交还那件青衫，可等敕书念完，既没听到定罪，也没听到复职，只是命他回家反省、等候处置。狱丞连送带撵地将杜宏本逐出大理寺，他孤身一人在大理寺门前踟蹰，通身一袭白衣，一件青衫挟在腋下。前日夜里恰巧飘了场小雨，路上漾着水渍，次日正午暖阳一蒸，湿气上涌，顿时弥漫开来。他数日不曾盥洗，湿气更是加剧了身上的粘腻，正在心绪焦躁之际，忽尔听得有人呼唤自己，回头一看，顿时欣喜不已。
“怀民！”
典客丞张怀民，与杜宏本是同乡，又是同科进士，二人一同开蒙读书，都拜在谏议大夫陈敬门下，相识十余年，情谊深厚。他从老师那里得了消息，一大早便去大理寺等候。二人在大理寺门前相视一笑，接着在附近寻了一间食肆用餐。
大理狱中素有狱吏勒索囚徒的积蔽，因重案系狱又无所依靠的斗升小民时常蒙受勒索之苦。杜宏本有业师陈敬庇护，好友又使了钱财，狱吏自然不会刻意为难，但杜宏本偏就爱招惹是非。
三日前，杜宏本隔壁囚室解来一人，因琐事与邻里殴斗，失手伤人，既乏财货又无权势，狱吏索财不得，故意给此人戴上重枷，疼痛难忍，号泣达旦。杜宏本闻之不忍，仗义执言，撼门大呼，痛斥狱吏不法，声称要上闻天听。狱吏知道杜宏本不同与于寻常人犯，只能卸去重枷，但暗中减了杜宏本的饮食作为报复，足足饿了他三日。
狱中饮食本就粗砺，加上饥饿三日，所以此时杜宏本全然不顾体面，狼吞虎咽、吃相骇人。
“慢些吃，没人抢。”张怀民没有动箸，边说边将吃食推到杜宏本面前。
“实在饿……饿急了，这帮……恶胥吏，我要参奏。”杜宏本嘴里塞满吃食，说话口齿不清。
“万幸只是饿了你几日，没敢暗中加害。你可是触怒天颜，幸得老师求情，你才能如此轻易开释。即使不夺官，京城你肯定待不下去了，不要再生事端，多想想今后如何。”
“夺官也好，回乡去做田舍郎，怡然自乐。”
“是吗？”张怀明故作惊叹：“这一餐大概六、七百文，若是做田舍郎，一年能吃几顿？再说令堂何时曾让你拽耙扶犁，你能做得了田舍郎？”
张怀民与杜宏本是同乡，同是江南朱方人氏，家中水旱耕地合计二百余亩，还有橘树、桃树数百株，纳完赋税再除去日常开销，一年盈余折合稻米在一百五十石上下，加上他九十六石的岁禄和一千八百文的月俸，每月也就能如此奢侈三四餐。社宏本年幼失怙，与母亲相依为命，家中唯有薄田十余亩，读书、应试全仰赖宗族接济，到京任官后所领俸禄大多用于赡养老母和回馈乡邻。谏官本就没什么偏门可寻，且社宏本为人清高孤傲，若无老师陈敬和好友张怀民时时照拂，在百物皆贵的洛京只怕日常食宿都难以为继。
社宏本听到好友的肺腑之言，不免心生羞愧，本想拿出那套引以为傲的文人风骨，无奈囊中羞涩，只能继续低头撕扯那条羊腿。经历了大理寺这一遭，又思忖起好友的话，杜宏本内心百感交集，口中的羊肉也没了滋味，倘若罢官为民，不仅无颜以对含辛茹苦哺育自己的母亲和一直帮扶自己的宗族长辈，更加无法实现自己济世安民、匡扶天下的远大抱负。正如老师所说，若眼下连自身都不能保全，又何谈将来。……
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