隗嚣出身陇右豪族，曾经在新朝为官。当天下人都起兵反王莽的时候，他的族人也起兵反莽。后来觉得隗嚣有文化，就推举他作首领。隗嚣被动造反之后，打出“辅佐刘氏、复兴汉室”的旗号，凭着他的才能发展的不错，很快拿下雍州附近大片土地。后来更始政权进入长安，隗嚣认为汉室已立，就要放弃军队，接受征召去长安做官。手下人不愿意，认为更始政权现在还不稳固，不一定结局如何。
但是隗嚣不听，于是到长安接受了刘玄的官职。隗嚣被封了个右将军，其他人没有得到什么官职。一段时间之后，那些没得到官职的人不满更始政权给的待遇，想要回老家继续召集队伍。隗嚣怕受牵连，举报了他们。那些人都被杀，其中有隗嚣的叔叔和族人。刘玄因为隗嚣举报有功封他为御史大夫。再后来，更始政权眼看混不下去了，隗嚣先是建议刘玄让位，被拒绝后又计划劫持刘玄东迁。结果计划失败，隗嚣逃回老家。
回到家后的隗嚣重新起兵，又成为一方势力。刘秀称帝后，隗嚣向东汉政权臣服。
但是，这一次对刘秀的臣服，却不像上一次对刘玄的臣服。上一次，隗嚣是放弃了地盘，解散了军队，直接进京接受了官职，甚至还为了对刘玄表忠心出卖了族人。这一次，隗嚣却有更多的保留，不去京城，不放弃地盘，不交出军队。这样的臣服，就是名义上称臣，可以牺牲一些利益，实际上在自己的地盘继续为王。
刘秀对隗嚣非常客气，他希望用尽可能多的善意和封赏，换来以和平的方式解决问题，达成国家的统一。
隗嚣在刘玄那里吃过亏，一方面害怕风险，更重要的是他从刘玄的失败，看到了他称王的可能性。他本来没有称王的志向，是刘玄这样的庸人都可以称帝，都把他忽悠的俯首称臣，这些事让隗嚣渐渐生出了称王的野心。
隗嚣想借助各方独立的势力，为自己割据一方提供可以摸鱼的浑水。他对刘秀称臣，表面谦恭，背地里却搞小动作，拦阻刘秀统一天下的进程。
当刘秀消灭掉东方的割据势力，要统一西部的时候，隗嚣慌了。他不但拒绝出兵帮助东汉政权攻打在蜀地称帝的公孙述，还想跟公孙述联手对抗东汉。隗嚣手下人也对是不是归降东汉政权意见不一，有见识的人劝他彻底归降东汉；有野心的人希望借着他称王来混前途，所以坚决劝阻他归降东汉政权。
隗嚣本人在理性上当然知道那些有见识的人说的对，但是，**又让他愿意听那些野心家的话。那些野心家说的话没有见识，但是他爱听。当一个人被**控制了的时候，他的智商就消失了。
在各方意见不一的情况下，马援给他出了个主意：派人去考察一下两位皇帝，公孙述是真正的王者，就归顺公孙述；刘秀是真正的王者，就归顺刘秀。
这位马援，在历史上是大名鼎鼎的忠臣良将，最后战死沙场，马革裹尸。“马革裹尸”是马援的豪言壮语，后来也是一个比较出名的成语。
马援的建议很好，隗嚣采纳了，就派他作使者先后去蜀地和洛阳考察两位皇帝。对于隗嚣来说，这样的考察没有什么意义，因为他谁都不想归顺，只想自己作王。之所以同意让马援出使去考察，或许是为了堵住两派意见不同的人之口，别再每天争吵，别再他面前继续说那些听了许多遍的话了。
但是，对于马援来说，这样的考察意义重大，因为他是认真的，择明君而侍，是臣子必须的谨慎和必要的智慧。如果选错了主人，侍奉一个假王，那么所有的才智、所有的努力、所有的忠心都没有价值，甚至产生负价值。
马援先去蜀地，去见公孙述。马援和公孙述本是同乡，俩人关系还挺好。马援以为这次见了老朋友，应该握手言欢，共叙友谊；互相谈论一下分别后的历程，交流一下天下大事。多年不见的老友，应该有更多的成长和体验，见面交谈正是人生一快啊！……
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