就在刘縯积极准备起事的时候，民间也有越来越多关于“复兴汉室”的呼声。
当时的社会流行谶（chèn）语（关于未来事情的预言）。这谶语非常神秘，找不到其来源，一般是当你第一次听说时，它已经传播很广了。其内容一般都是关于当时政治核心的大变动。也不知是有政治野心的人编造出来，提前造势，还是真有先知神人提前预告后来的事。
这一天，刘秀和哥哥刘縯，二姐夫邓晨去宛城（南阳郡治所），拜会一位研究图谶的专家蔡少公。几个人聊着天，蔡少公说出一句谶语：“刘秀当为天子。”
可以肯定地说，这句谶语不是刘秀花钱请蔡少公造势。因为这是刘秀第一次见到蔡少公，而蔡少公并不知道他说这话时，躲在刘縯、邓晨两位高谈阔论的交谈者身后，那个文质彬彬的青年就叫刘秀。
当蔡少公说出这句谶语时，大家马上想到当朝二号人物，国师公刘秀。这位国师公是指新朝的国师刘歆，当年汉哀帝刘欣登基后，为了避讳，改名刘秀。
说起“刘秀当为天子”这样的谶语，在场的众人，马上都想到是在全国赫赫有名的国师公刘秀，谁能想到是眼前这个不出名的青年刘秀呢？
听到这句谶语，见大家都在围绕当朝国师刘歆展开议论，刘秀插话道：“你们怎么知道这个刘秀不是我呢？”
这话一出，在场认识刘秀的都哈哈大笑，不认识刘秀的听说在场这位青年就叫刘秀，也是哈哈大笑。只有二姐夫邓晨没有笑，他看了看这位做事沉稳，平时让他非常佩服的妻弟，暗暗地把这事存在了心里。
在这之后，又传出来一句谶语：“刘氏当复起，李氏为辅”。这句谶语一传出来，当时宛城的豪族李氏就表示要支持刘秀刘縯兄弟起兵。这个时候全国各地已经兵戈四起，到处都有吃不饱的老百姓组织起来的军队，为了吃饱肚子，这里劫官府，那里抢粮仓。
刘縯一看时机到了，他召集自己的门客、朋友、宗族子弟七八千人，宣布起义。
与那些只为吃顿饱饭的农民军不同，刘縯有明确的政治目标：推翻新朝王莽，恢复高祖之业。
为了壮大力量，刘縯召来早就起事的绿林军，与他们联合。这个绿林军是由一群吃不上饭的农民组成，由于聚集在绿林山而得名，这大概就是后来“绿林好汉”的最早出处。刘縯率领这些人马，一上来就攻克了两座县城，收获了大量的战利品。就在刘縯要率军奔向下一个目标时，内部出现了危机。
原来，在分战利品的时候，刘氏宗族拿了大头，把很少的一部分留给绿林军。这些绿林好汉们一看，好处都让刘氏宗族拿去了，自己得这么少，马上就不干了，准备攻打刘氏宗族，夺取战利品。
关键时刻，刘秀看出了危险。他站出来，挨个说服宗室子弟，把战利品全部交出来，收集之后，全都交给了绿林军，这才平息了一场危机。
这让我们看到，在一个庞大的组织里面，随时都有可能爆发致命的危机；也让我们看到，有一个以大局为重、有担当、能够以舍己来化解矛盾的人是何等重要；同时也让我们看到，与一群没有共同信仰，只顾眼前私利的人合作是很危险的，弄不好是会坏了大事的。在以后发生的事情也确实证明，刘縯兄弟因此吃了大亏。
接下来，刘縯率领联军在战斗中学习战斗，在失败中总结经验，渐渐的越打越强。我们常常见到，在乱世，农民军往往爆发出惊人的战斗力，政府的正规军在他们面前常常不堪一击。为什么这些没经过训练的农民，能够击败职业军人呢？因为，当人被逼到死亡的边缘，过着牛马不如的生活时，那个潜力就爆发出来。一群挣扎着要活下去的人，他们在死亡线上的挣扎，难道不是最严酷的训练吗？……
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