方砚从汴州一路往南走了数月终于来到扬州城，他不敢骑马雇车，生怕有人堵截，次年三月，来到了扬州，方砚心道：“那万剑山庄在何处？我得打听打听。”
方砚在扬州里坊之中闲逛，他本不识路，走着走着就来到扬州城中最有名的十里长街，方砚走得肚腹饥饿，在小饭摊上买了一份扬州炒饭，他年轻力壮，食量颇宏，连吃了两盘，吃饱了跟摊主打听万剑山庄，摊主吴侬暖语说了半天，方砚才听个差不多明白，原来万剑山庄在扬州东门外十五里，方砚心道：“我不如先找个小店住下，扬州景致大大的有名，我溜达溜达，明日再去寻找那万剑山庄。”打定主意他付了帐站起身往前走。
方砚瞧着十里长街上人来人往，繁华至极的景象，心中叹道：“同样是大唐治下，扬州城可比我们汴州繁华许多，怪不得人言道“扬一益二”果然是名不虚传。”他闲庭信步，也不识得路，沿着瘦西湖就来到了二十四桥，二十四桥在瘦西湖景致中当属最为著名，正是江南早春，瘦西湖边柳树生嫩绿，二十桥上游人极少，方砚抬步上桥，心中为之一痴，往下一瞧湖水中倒影，心道：“我方砚若能在扬州安身立命，有一番作为，也就不枉此生了。”
瘦西湖水微澜，二十四桥西北有一处湖心亭，方砚走到亭前一瞧，上写“吹箫厅”，吹箫厅内几个游人凭湖闲谈，方砚走得累了，坐下来瞧着湖水柳岸，心中畅快，便一时把来扬州送信之事忘了。就听旁边一个游人道：“师叔，这才来扬州提亲，您可千万别跟岚儿师妹说。”
方砚侧目瞧瞧，说话的是个年轻男子，穿着考究，衣饰华丽，一瞧长相，生得秀眉俊目，说话时两只眼睛眨巴眨巴，十分灵动，他旁边坐着一人年纪在四十岁上下，宽袍大袖，文生打扮，面容清癯，闻言假意怒道：“你这般跟岚儿不清不楚，我岂能饶你。”华服男子眼睛眨眨笑道：“师叔，是我爹要我来扬州相亲，我心里是喜欢岚儿师妹的。”
中年男子沉吟道：“总而言之，你与那万剑山庄庄主之女订了亲，便老老实实的，莫再招惹岚儿了。”方砚闻听“万剑山庄”四字，浑身就是一激灵，心道：“他们是要去万剑山庄求亲的么？”那华服少年忽然笑道：“师叔，我心中着实不愿，那万剑山庄的小姐，我见也未曾见过一面，为何就要向她家求亲，若是个丑八怪，我可不能娶她。”中年男子喝道：“骄儿，你爹就怕你调皮，让我好生看管于你，这回咱们伏羲阁与万剑山庄联姻，是了不得的大事，你若是胡闹，不单单你爹，你祖父不能饶你，你就成了咱们门派的罪人，你懂么？”
那华服少年吐吐舌头，道：“师叔，你别吓唬我，我跟你最要好，断不能让你为难，那万剑山庄的小姐便真是个比猪还肥，比豆腐还矮的丑八怪，我听天由命，认命也就是了。”中年男子听到前半句点点头，听他后面说些挖苦刻薄之话“呸”了一声道：“骄儿，你胡乱说些什么？万剑山庄的小姐怎会是你说得这般不堪？”华服少年嘿嘿一笑道：“师叔，这可说不准，你听过这二十四桥的来历么？”中年男子摇摇头道：“我并未听过。”
方砚心道：“且听他们说些什么，我若是鲁莽相问，反为不美。”华服少年刷拉展开手中折扇，早春三月，他却早早的取出折扇，轻轻扇了两下道：“话说那隋炀帝乘龙舟来江都游玩，龙舟上共有二十三位妃子，个个都是美人，来到这瘦西湖泛舟赏玩，看到这二十四桥，隋炀帝言道：这桥便叫二十三桥罢，暗合我二十三位娇美人，随从众口称赞，说皇上真是才高八斗，这么绝妙的名字也想得出来。”
方砚轻哼一声，心道：“隋帝无道，骄奢淫逸，其罪天地昭昭，罄竹难书，手下偏生有许多谄媚之臣。”中年男子道：“隋炀帝取名二十三桥，为何改作二十四桥？”华服少年晃晃头道：“师叔，奇就奇在此处，忽然一个小太监从船上跑下来，来到炀帝面前禀报，言道有一位娘娘临盆，降下一位公主，炀帝大喜，道：二十三位妃子多了一位公主，这桥改名叫作二十四桥更为贴切。这桥就改名为二十四桥了。”中年男子微微一笑道：“原来如此。”华服少年笑道：“以我所想，可有点不贴切，想来那二十三位妃子自然称得起娇美二字，可是降生的公主若是长得奇丑无比，岂不是与二十四娇差之千里了么？”……
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