绵延起伏的大雪山，一脉群峦险峻诡异，大大小小的山峰星罗棋布，环拱罗列，层峦叠嶂，林壑幽深，无穷无尽，浩浩荡荡横无际涯，直向天边。
在这无数山峦之中，有一条狭长幽谷，两侧山岭陡峭，状如刀削斧劈，气势森然逼人。这条深谷约莫五里来长，原是四川与青海两省的咽喉要道，自古以来，太平时节是人欢马叫的交通要塞，人流物资往来无绝，若遇烽火岁月，一夫当关，直叫万夫难开，注定是虎踞龙盘之地。
沿着山谷是一条五尺来宽的羊肠小道，山势从谷底一路抬升，行人仰望谷口，如同云端神异天门。谷两侧的山峰是悬崖绝壁，高可千仞，崖脚便是奔腾不息的两条大河，大渡河和它的支流。由于地势险要，“自古华山一条道”，走镖的至此，实不亚于过鬼门关。紧接着谷口上端，天生一段狭窄的山脊，俗名“青龙背”，形似一把侧立的长刀刀背，初至这里，人们眼光只能向前，不敢偏向一侧，更会由于恐惧而挪不开脚步。
青龙背也是渐升渐高，它的尽头是一段巨石砌成的城墙，正对着山背，是一道八尺来高的大门，宽仅六尺，深有一丈，显得高大牢固。这厚重的城墙凭借着地势，筑在悬崖顶上，形成一道完整的铁链，把一座山峰整个环锁起来，正面是南门，再是东、西、北三道寨门，每道寨门建得如同城堡。山巅之上，倒很奇异，地势前低后高，缓坡直上，簇生着黑压压、密匝匝的树林，显得既开阔而又森严。
整个山峰远远望去，形似一头威仪棣棣的猛虎，昂昂然雄踞其上。虽不能发声，山风疾卷，带起肃杀之气回荡其间；虽无动作，威威其势直慑人心。这就是远近百姓闻之色变的“恶虎寨”。
且说那日寨主龙二拐子纳妾。这本是抢来的民女，他偏假充斯文，要张灯结彩，大摆筵席，以示他并不是什么草莽之中的山大王，而是堂堂的官兵统领，众人之上的君子。因此，一大早他就派短颈油瓶到最近的高桥镇“办货”。谁知去了半晌，回来一个喽啰请求再派人手。可是，直到红日快要西下的时候，还是不见人回来。
他不由得满腹狐疑，但还是掩饰住内心的焦躁，表面假装出一平如水地在厅上踱步，外人难知他惯常以表面的平静掩饰内心的焦躁。他起先是慢慢地走着，接着越走越快，到最后他实在耐不住，沉沉地喊一声：“来人！”
一个贴身侍卫快捷地趋身进来，低头拱手：“将爷！”
龙二拐子因在官军里当过参将，虽落草为寇却喜欢别人叫他“将爷”。
龙二拐子头也不回：“传神腿刁三！”
侍卫转身出去，时间不长，一个瘦瘦的汉子立在面前：“大哥，小弟在！”
龙二拐子扫帚眉一拧：“今天老幺下山，天快黑了，连个人影也没有，你快些动身前去瞧瞧，快去快回！”
“是！”刁三应了一声，疾步而去。
神腿刁三，果然名不虚传，人在陡峭的山峦间风也似越过，一如平地游徙般逍遥。约摸顿饭功夫，已来到高桥镇附近。他扮作脚伕，一把匕首斜插在腋下的鱼皮鞘里。初看上去，也就是一个老实巴交的苦力，而不是人人闻之色变的江洋大盗。
刁三一到镇上，就削尖脑袋四处打听，末了，得知同伙都不在镇上。
转来转去，费了好大周折，他才赶到红沙岗上。只见地上到处躺着恶虎寨的人，兵刃散了一地。他刹时惊得呆了：什么人这样厉害？连老幺加上喽啰，怎么也有二十来号人，怎么都给收拾了？他正呆怔莫名，突然一声呻吟传来，赶紧到近前一瞧，才辩出是“幺弟”，双腿被鲜血染红，手臂也挂了彩。不知是由于失血过多，还是疼痛难忍，短颈油瓶浑身哆嗦个不停。
刁三凑近，急声叫道：“幺弟！幺弟！醒醒！”连叫几声，短颈油瓶才勉强睁开眼睛，无力地摇摇头。刁三急忙找个空地，替短颈油瓶挪个舒适一点的位置，摸出随身带着的伤药，忙不迭地为他敷上。再到四下看看，待救的伤者还有不少，自己的药带得不多，一个人也救不了大家。一想之后，急忙抽身往恶虎寨发足狂奔而去。……
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