因为乡试多在八月举行，故又称为秋试、秋闱。考试共分三场，每场考三日，三场都需要提前一天进入考场，即初八，十一日、十四日进场，考试后一日出场，在贡院进行。
多数省城都有贡院，少数省城却是合闱而试，湘省也是其中之一。湘省没有贡院，要到隔壁鄂省的鄂州城贡院参加乡试。
前往鄂省必须经过洞庭湖，湖水浩瀚无涯，波涛不测，六七月间，风浪尤险，间有覆溺之患，湖中盗贼还很猖獗。
从善化县到鄂州贡院有一千余公里，路途遥远，遇上风雨天气，就有可能耽误考试时间。
且还有盗贼忧患，很多优秀士子由于路资微薄，或者畏惧遇险而裹足不前，这也是府城文风不盛的缘故之一。
跨省科举，沈家人很不放心。
“乖孙，要不然祖母陪你一块去，到那里万一水土不服，吃不惯，我能给你做家乡菜。”食肆三楼，李氏瞧着在收拾行囊流星追月，转头对旁边少年担忧道。
家中，沈仲行逝世，沈伯言有公务走不开，沈叔举本想自告奋勇，但地主离世后，三伯母承袭家业，没有守着自己的一亩三分地，改做行商，来往各地贩卖货物。八月有一笔大生意，他走不开。数一数，好像沈家没有长辈能陪他前去。
沈弈听了脑壳直疼，回绝：“不用，有流星追月陪着我，您年纪大了，好好在家休息，等我消息吧。”
“他们还小，在家能照顾好你，出门在外就不一定，要不”
李氏挂虑的话说到半稍，沈弈插嘴：“祖母放心，族中还安排二兄随我一同前去，不会有事的。”
“常安？他记得他也是秀才，会不会麻烦到人家，还是我陪你去吧。”她仍挂念着自己心思。
沈弈贴近老人的身旁，耐心解释：“二兄今年不科举，是去涨涨见识的，祖母你就放宽心！”
“那行吧”
李氏迟疑会，放弃去隔壁省的念头。
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渭朝规定，凡人员远离所居地百里之外，都需由当地县衙官府发给一种类似介绍信、通行证之类的文书，即“路引”。
生员赶考用的是秀才专门的文书。在七月底，沈弈四人跟着一家商队提前几日去鄂州城，老天爷赏脸，平风静浪地在马车上渡过四天，在夜晚关城门前到达省城。
越繁华的地方，入城费越高，鄂州城有十五文，比潭州府高出几倍，先给沈弈上节课。
每当科举季，都会有大量客栈专门接待应试学子，驴是古代主要的出行工具，一些客栈为了吸引学子来自己的店住宿，还专门提供免费乡试期间，乘坐去贡院的驴。
他们入住的就是其中一家，客栈离贡院也近，百余步。来时没剩几间房间，一口气把最后两间天字房订下，撒钱十两有两张床铺，沈弈同沈常安住一间。
这几日没停歇的舟车劳顿大家都累坏了，衣衫没换变得臭烘烘，沈弈也没有例外，急急得吃完客栈送来的膳食，再洗漱一番，就躺在床上休息。……
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