羌人曾是古东方大族，形成于青藏高原、黄土高原地区，和汉人，藏人的关系较深。以羊为图腾（早先以畜牧业为主），关于“羌”的文字记录见于商代。
殷商甲骨文中频繁出现“羌”这个字。历史上因时代、地域的不同，羌人又称作“羌”、“氐羌”、“羌戎”、“西羌”等。
羌，古族名，又称西羌。最早载于秦汉时，部落众多，有先零、烧当、卑湳、卑禾、婼、参狼、钟等，在今四川境有白马羌、牦牛羌（越嶲羌）。
东汉，“西羌”专指羌人中内迁定居于陇西诸郡的一支。魏晋南北朝至唐宋间，有宕昌、邓至、白兰、党项诸羌。居住分散，多以迁徙农牧业为主。但与汉人杂处者，则早在战国、秦汉时已逐渐定居农耕。
羌人部落首领多受历朝册封。建立过后秦政权。宋时党项羌建立西夏政权。宋以后逐渐分化并与周边各族融合。
现分布在四川岷江上游的羌族是古羌人的一支后裔。氐羌族群绝不是一个真正的民族，而是对许多不同民族的统称。他们有不同的语言、服饰、习俗等，唯一的共同点可能就只是“逐水草而居”的迁徙生活方式。而古羌与羌族并不是同一个概念。
据传羌人的始祖为黄帝，也有说是炎帝。其最初分布于中国西部地区，称之为“羌”、“西羌”、“氐羌”。据《史记·五帝本纪》记载：“（黄帝）邑于涿鹿之阿，迁徙往来无常处，以师兵为营韂。”
如果从黄帝部族的有关传说与考古发现相对照，更可以说明黄帝部族的属性。据《国语·晋语》载：“昔少典氏娶于有（虫乔）氏，生黄帝、炎帝。黄帝以姬水成，炎帝以姜水成。成而异德，故黄帝为姬，炎帝为姜。”姬水在今天陕北（泾河），黄帝部族原先生活在西北黄土高原，考古上与仰韶文化庙底沟类型相对应。《左传·哀公九年》也载：“炎帝为火师，姜姓其后也。”
后东向进入中原地区，在今河南及河南、河北、山东交界地区获得空前发展，成为黄河流域几个著名的部落集团之一。从西边来的黄帝取代了属于神农系统的炎帝，而东方的蚩尤时也强盛起来；黄帝战胜蚩尤，于是成为中原一带的霸主。
传说黄帝统治期间发明了许多东西，例如养蚕制丝就是由黄帝的妻子嫘祖发明的，而中化文化的承载物汉字则是由黄帝的造字史官仓颉发明的。
氐羌之名最早见于春秋战国时期的文献。《山海经·海内经》说：“伯夷父生西岳，西岳生先龙，先龙是始生氐羌。氐羌，乞姓。”《逸周书·王会解》说“氐羌以鸾鸟”。孔晁《注》云：“氐羌，与羌不同，故谓之‘氐羌’；今谓之‘矣’。”
如是，羌是大名，氐是羌中的一种，因羌的种类很多，所以称氐为“氐羌”。据顾颉刚考证认为，氐羌同为姜姓，即同出于炎帝。童书业更进一步论证：“‘姬姜’似即‘氐羌’。‘姜’之即‘羌’……‘姬’之即‘氐’。”如是，氐羌实为共同种，盖其后进，是有此称。至汉晋以后，氐羌逐渐分流，成为介于华、羌之间的又一民族。
顾颉刚认为：“晋、秦诸国周围都是戎、狄。”这就是说在今山西、陕西南省境内生活于戎、狄文化的，远较生活华夏文化的为多……戎里也有姬姓的，也有姜姓的，使我们知道姬姜诸姓本出于戎。见于史载的“戎”族群，先后有“犬戎”、“姜氏之戎”、“允姓之戎”、“申戎”、“陆浑之戎”和“义渠”等。
从发展水平上说，他们是介于姜、羌之间的类型。任乃强指出：“羌语中，适于耕种的河谷叫戎……羌与戎的区别，就是牧与农的区别。
氐羌族群世居西方，而留居原地者依然保存其经济和文化传统，广布于中国西北、西南地区。因此，汉晋史籍又常称之“西羌”。西羌族群甚多，史载“凡百五十种”。
在今甘肃、青海、陕西地区的有：先零羌、烧当羌、钟羌、勒姐羌、当煎羌、罕羌、且冻羌、沈氐羌、虔人羌、牢姐羌、卦养羌、彡姐羌、烧何羌、巩唐羌、当阗羌、滇那羌、黄羝羌等。
在今新疆则有西夜、蒲犁、依赖、无雷、葱芘、白马、黄牛、阿色等。西藏有发羌、唐牦；内蒙古有南山羌。而西南地区则有牦牛羌、白马羌、参狼羌、青衣羌等。……
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