1965年，冬天的一个清晨，太阳还没升起，天空还是乌黑，何家庄村西通丁桥大队轧米厂的渠埂上，一前一后两个挑担的人在快步走着。
前面是瑞兆，挑了130斤稻谷，后面是泰平挑了80斤；他才13岁，个子不算高，80斤的担子挑三里路，有点吃不消，才走到半路背就压弯了，步履也不稳了，跌跌撞撞，与母亲的距离越拉越大。
天很冷，寒风凛冽，身上热得出汗，手指耳朵和脸却冻得生疼。瑞兆见距离拉大了，便放下自己的担子，回来接泰平一段路，挑到自己的担子前，再各挑各的。
快挑到轧米厂时，冻疼的手指和耳朵才暖和过来，发热发痒带一点点疼。
泰平家六个人的口粮除麦子外，还要分三千多斤稻谷，生产队和大队没有轧米厂，都要挑到丁桥大队的轧米厂去轧米，起这么早是为了排在前面，开门就能称重交费上机，不用等候，轧米回来泰平来得及上学，瑞兆来得及上工，这样起早轧米的事每年要有十趟八趟。
泰平从小学三年级开始，除了帮家里轧米，还能帮家里挣工分了。星期天和寒暑假只要社员们出工，他就出工；上学期间，每天放学回家，放下书包便到田里干活，按时间或按劳动量记工分，地里没有适合孩子干的活，便拾粪交给生产队，每十斤粪记三分工；一年下来泰平挣的的工分都有200个上下，相当于半个女社员挣的工分。
瑞兆看到儿子瘦瘦的、晒得黑黑的，很是心疼，她对寿海说：“泰平比我们小时候苦多了，除了在学校的时间，回来都是干活，作业都是晚上做，割稻、栽秧、撒河泥、挑猪粪什么都干，相当于半个劳动力呢。”
寿海没说话，他也心疼，可怎么办呢？六个人在生产队分口粮，瑞兆一个人干活，泰平不帮着挣些工分，欠生产队的超支款就更多了。
另外，他觉得人从小吃点苦也有好处，他记得清代孙奇峰的孝友堂家训中的一段话：“此等世界，骨脆胆薄，一日立脚不得；尔等从未涉世，做好男子需得磨练，生于忧患死于安乐，千古不易之理也。”
从轧米厂轧米回家，洗脸刷牙吃早饭，早饭都是山芋大麦粥，从寒露自留地里的山芋收获后，天天如此，两个月下来，大人见了山芋都头疼，泰平却从不说什么，即使山芋冻坏，有了黑斑，吃起来有些苦，他也照样吃，静平、安平吃过一阵不肯再吃山芋，只是喝粥，瑞兆怕他们饿，便做几个粳米粉团子，但只要锅里有山芋，泰平从不吃团子，他看到母亲不吃团子，自己不吃山芋，母亲吃带苦味的坏山芋时间更长，他笑嘻嘻地对母亲说：“山芋好吃，我爱吃。”
母亲知道，泰平能吃苦，不挑吃不挑穿，遇到麻烦事还有办法，从不惧怕和退缩，她很欣慰，能有这样一个好帮手，寿海不在家时遇到难事，自己心里也有底。
尧平两岁时得了疝气肠，疼得大哭大喊，在床上打滚，瑞兆拿了五元钱，抱起尧平叫上泰平，一起去皇塘卫生院，外科白医生一看，说是疝气肠，必须赶快去金坛县人民医院动手术，晚了有生命危险。
瑞兆一听，很是紧张和着急，到金坛的汽车很少，而且都是过路车，有一趟经过也上不了几个人，这时已快到中午，车站上不知多少人买了票等着上车呢，她对泰平说：“你快去买票，你走的快。”……
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