1948年秋天，吴塘中学第一届初中生毕业了。
寿海19岁，上门提亲说媒的不少，让王燕看上的有三个姑娘，一个是黄泥坝村的荆秋露，家境好长相好，比寿海低一年级；另一个是自己大姑姑介绍的洪瑞兆，她是大姑姑丈夫侄女的女儿，家在皇塘街东南三里的元家村，洪瑞兆比寿海大一岁，个子比荆秋露和荆小艾都高。寿海喜欢同学荆小艾，母亲也不反对，王燕觉得论家境和文化，瑞兆都不如荆秋露和荆小艾，她只念了三年小学，但三个人各有优点，王燕有点举棋不定。
有一次，王燕回石墩头村，碰到大姑姑，两人又说起寿海婚事， 大姑姑对王燕说：“结对一门亲，兴旺三代人，娶错一个人，祸害三代人，我觉得瑞兆好。”
王燕说：“荆秋露和荆小艾两个人家也不错，比洪家富，两个人还都是中学生。”
大姑姑说：“瑞兆孝顺，个子高，人聪明，这几点是遗传的。”
大姑姑接着以实例夸瑞兆：“我婆家是个大家族，四代同堂，好几十口人；过年时，我侄女玉秀带瑞兆回河下拜年，玉秀与长辈平辈打招呼，四岁的瑞兆不用教，玉秀叫完她跟着叫，没有一个叫错的，多聪明的孩子。”
“有一次家里敬祖宗烧香时，香炉泥灰板结，几个大人插断了十几支香，一支香也插不进去，大家着急、谁也没办法，瑞兆说，把灰土倒出来，先放香后放灰土，她舅舅按她说的做，一下子就成了，你说她脑子灵不灵？”
“玉秀病重，瑞兆家找了道士在家做道场，一个新四军地下联络员被东洋鬼子发现追捕，逃到瑞兆家，大家都没主意，瑞兆让那人穿上她爹的蓝布长衫，装成她爹，救了那人一命。”
“瑞兆父亲是私塾先生，教了一辈子书，瑞兆的三姨玉梅师范学校毕业，在无锡一个小学当教师 ，她说瑞兆聪明伶俐，念私塾可惜了，要到城里接收正规的教育；三姨把瑞兆接到无锡念小学，四个班，一百多个学生，瑞兆连续三年都是第一名，玉梅要让瑞兆念完小学念中学，再上大学。”
大姑姑每每夸奖瑞兆，都是眉飞色舞，让王燕也不由得心生喜爱，再往后，二人在娘家说到瑞兆，大姑姑黯然神伤，说侄女玉秀病重，瑞兆已经辍学回家，回到离开三年的元家村，照顾娘和料理家务了。
元家村和何家庄一样名不副实，没有一户姓元，全村十几户人家都姓洪。
村子四面环水，东南一个土坝进去，瑞兆家在村子中间，三间普通的砖瓦房，为了省料，青砖不是扁砌，而是立砌，中间空档填上土和碎砖瓦；柱梁的木头也不粗，椽子上没有铺网砖，而是直接将瓦搁在两根椽子上，为了省瓦，瓦间的重叠不到一寸，有些地方都可见屋外的光亮。雨下大了，有些地方便漏水，地下可见一个个水滴泥穿的小坑。堂屋中间有半堵横墙，后面是灶间，前面是陈旧的八仙桌和几张板凳；东屋是瑞兆爹娘的房间，病重的母亲已经瘦得皮包骨头，躺在床上喘着气。
她是个勤劳要强的女人，一直想通过勤俭节约辛苦劳作发家致富，她常说：“人要富两头乌，人要穷两头红。”她生病之前，每天天不亮就下地干活，不到天黑得看不清路，绝不回家，村上人说她“跌个跟头也要抓把泥。”……
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