1931年5月初。
陈蓉已经病了几个月了，人日渐消瘦，脸上的骨、手背上的筋都鼓在外面，这天早上吃饭，陈蓉喝了几口粥，就不吃了，王燕问：“不顺口吧？妈想吃点什么？”
陈蓉淡然一笑说：“想吃的没有。”
“你说，我上街去买。”
“我想吃桃，现在还没熟呢。”
“我娘家有。” 王燕说，“我娘家石灰塘边上有一棵桃树，不知是品种不同还是地下热，每年果子都比其他桃树早熟二十几天，这会儿该熟了，我回去看看。”
“那你回去看看，有就有没有拉倒，我只是随口一说。”
见王燕要出门，三岁的儿子寿海也要跟着，王燕让寿凤带弟弟去前面跟柏年家的孩子玩，现在的柏年家，除了来娣、金海，苏小辛又生了银海，快一岁了。王燕和孩子们出了门，松年也跟着出了门，陈蓉看着他高大的背影，不由得摇摇头，高山之巅无美木，大树之下无美草，说得一点不错啊；三个儿子没一个让她省心，柏年不上进，杏年不安分，松年不本分。
松年在皇塘小学堂教国文，本非难事，刚开始课教得不错，校长和学生家长都满意，在陈蓉做主把修月梅收为干女儿嫁给荆玉庆后，他情绪一落千丈，破罐破摔再无心上班，工作吊儿郎当，有时迟到有时早退，学生作业也不认真批改，无论对错打一个勾了事，学生家长说他误人子弟，荆校长说他，他还和荆校长吵。新学期开始，荆校长没有再聘松年，陈蓉也没好意思去找荆校长，就让松年去自家的西街饭店管事。陈蓉给两个儿子分家时，觉得饭店分给一家会省去以后的麻烦，便征求二人的意见，把饭店分给松年，柏年该得的部分，陈蓉作价以现金给了柏年。柏年觉得饭店是长久的摇钱树，他想要饭店，或者继续合着经营，陈蓉不同意，说：“捆绑不成夫妻，合伙不成生意，就这样吧。”
原以为饭店归到松年名下，他会认真经营打理，不料松年很少去管事，还常带些朋友去吃喝玩乐；柏年还看到松年去乡公所斜对面的胡寡妇家，陈蓉知道了这件事，勃然大怒，她把松年叫到房间，神色严峻的问：“听说你到胡寡妇家去了？”
“去了。”
“去干什么？”
“学跳舞，她女儿荆芰会跳外国舞。”
“什么时候认识的？”
松年想了想说：“去年夏天，县政府在全县开展强迫识字运动，在小学堂办了两个识字班，我是老师荆芰是学生就认识了；有一次开展文娱活动，我看她舞跳得好，就跟她学学跳舞，没别的事。”
“人生在世路不走四，你可别走歪门邪路。”
“你放心，我没做不好的事。”
松年跟母亲撒了谎，他是有一次看戏后去胡寡妇家认识了荆芰，胡寡妇是两年前跟着荆宝行来皇塘的；荆宝行七岁就离家进戏班学戏，人有悟性，练功还刻苦，师傅夸他是个好苗子，谁想老天不让他吃上这碗饭，变声时“倒了仓”废了嗓子，最后只能跟着跑跑龙套，当当配角。胡寡妇年轻时漂亮风骚，戏唱得好，是戏班的台柱子，追的人也多，只要她看得上眼的，跟谁都能有一腿，后来生了个女儿，也不知是谁的。戏班散伙时，她为了生计嫁给荆宝行，女儿也随他的姓取名荆芰，荆宝行回到皇塘不到一年就生病去世了，留下了四间庭屋。胡寡妇母女俩住两间，另外两间出租，收租金过日子。荆宝行去世不久，胡寡妇家渐渐热闹起来，开始人们还忌惮寡妇门前是非多 ，后来有胆大者不断来试探，发现母女二人并不厌烦，于是各色人等都来沾便宜了。来的多数是光棍，也不乏家有妻室来采野花的不良老爷少爷，有看上半老徐娘的，有想老少通吃的，但多数是冲着荆芰去的。荆芰今年18岁，其生父或许有洋人或胡人的血统，她身材高大丰满，鼻高眼大，柳叶眉精心修饰得弯弯的，皮肤特白，夏天不戴帽子也晒不黑，只是白里透红；嗓音遗传了母亲的基因清脆悦耳，每次在街上走过，都吸引不少追逐的眼睛。受母亲的影响，18岁的荆芰已经显露出不安分的苗头；她喜欢男人上下打量自己，自己看男人的眼睛也常常是半眯着，露出勾人魂魄的光，有时还会挑挑眉毛，送送秋波。……
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