1863年，同治二年。
春末时分，蓝天碧水、树绿草长、麦苗翠绿、菜花金黄，布谷鸟在田里走着叫着，青蛙在河边鼓腮而鸣；长江带着暴雨后的浑水、落叶滚滚东流，偶尔在拐弯处打一个漩涡，留下些垃圾碎末继续奔向大海。清军在李鸿章、冯子材的率领下收复了杭州、上海、苏州，开始攻打常州，皇塘的太平军有一半调往常州增援，住在西街饭店的太平军撤走了，荆小兔奉命通知蒋康去荆家祠堂交银子二十两，办饭店赎回手续，。
“我家的饭店还给我家，物归原主怎么还要交银子？”蒋康不解。
“太平军征用后就算公产，饭店没有烧掉，给你照看了这么长时间，不要收点人工费？”
“我没叫他们住啊。”
“你要舍不得银子就算，师帅说了，想要今天去，过时不候！你不要就卖给别人，我就管传个话。”
荆小兔悻悻走了，蒋康与九贞商量，他说：“太平军打仗要钱，当官的又想捞钱，就变着法儿弄钱，照道理二十两银子也不贵，要真买那么大一个在街面上的饭店，至少要二百两。”
“二百两谁买呀？兵荒马乱的，有几个人进饭店呀？吃了饭有几个人给钱呀？买了搁在那，说不定哪天又被占、又被烧了。” 九贞说。
“搁就搁那吧，我看太平军快要败了，战乱过去，饭店就好开张了。”
“你看？你还说长毛打不到皇塘呢，都占了三年了。”
“这一次长毛是真不行了；不说了，我上街去看看，两代人的心血还是赎回来吧。”
蒋康拿了二十两银子上街，到荆家祠堂太平军帅部办了饭店赎回手续，一手交银子一手拿钥匙，“叮呤当啷”一锁二钥的六把钥匙到是不少。蒋康拿了钥匙去开门，门打开一股潮气、霉味和骚臭味扑鼻而来，地上又脏又湿，他忙卸了五块门板，又把后门后窗都开了，通风透气。靠墙的一圈地铺只剩下稻草和砖块，桌椅板凳堆在一角，好像少了不少，墙壁上掉了不少石灰，斑驳灰暗。父亲当年贴的格言诗句都不见了，原先柜台后墙上有一幅字是“民生厚而德正”，大堂两侧墙上是“国之本在家，家之本在身。”“奢者富不足，俭者贫有余，奢者心常贪，俭者心常富。”通厨房的墙上是“作者之谓圣，述者之谓明。”蒋康明白父亲的良苦用心，是想把自己的所思所想传给别人，让别人在等菜和剔牙时看一看，得一点教益。院子里杂草丛生，两株虎皮兰长得比人高，十几柄长短剑叶指向蓝天；一棵鸡蛋大小的仙人球，居然头上又顶了两个拳头大小的球；海棠花谢了，长了豆粒大的青果，一丛竹子比原先多了不少，七八支新笋也有半人高，长了枝叶成新竹了。
蒋康把打地铺的砖、稻草搬到院子的空地上，用铲子铲去碎砖土块，拿笤帚扫了一遍，地上太潮，笤帚扫得满是泥。有路人进来看，问：“饭店什么时候开张？”
蒋康说：“说不好，先来收拾一下。”蒋康收拾到夕阳西下时放下铲子上门板、准备上好门板锁门回家；在上第一块门板时，看到旁边墙上有一张太平军告示，说最近有清妖奸细来当地活动，发现并举报者有赏，窝藏庇护者格杀勿论。
吃了晚饭，蒋康走到大塘边叫还在河里的两只鸭子回家，鸭子似乎喜欢在河里自由自在地生活就不上岸，在河里游着看着，待蒋康往家里走才游到岸边、跳上草地、扇扇翅膀抖抖身上的河水，摇摇摆摆跟到门口钻进鸭笼。蒋康进屋拿出纸墨笔砚，在堂屋的八仙桌上放好，磨好墨铺开宣纸，想为重新开张的饭店写几个字，拿起笔想不到写什么，便写了脑海中突然冒出的几句话“人众则食狼，狼众则食人”；“但见泪痕湿，不知心恨谁”，写完又用毛笔在空白处画鹰啄小虫，小虫画好开始画鹰头鹰嘴，符兆基和殷火利来了，蒋康放下笔请他们坐，符兆基说：“不坐了，一会儿就走，有件事请你帮忙出出主意。”……
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