美兰抱着女儿从小沟塘边回来了，身后除了蒋康，还跟着一个二十出头的年轻人，中等身材，扁脸、大鼻子、小眼睛。蒋兴一时想不起来人是谁，等他开口一说话便想起来了；他是义父哥哥家的长工焦金大的儿子焦二怀，天禹进京赶考和进士及第及在京等待授予官职的几年里，他一直跟随侍候。焦二怀进屋话没说几句便眼泪汪汪了，他手握成拳头悲痛地说：“蒋老爷死了，我来请叔叔去高淳料理后事。”
蒋先云似被人从脑后猛击一掌，身子前后一晃差点摔倒，惊愕地问：“天禹死了？怎么死的？我哥知道了么？”
“上吊死的，家里已经知道了，我先去老家报的丧；伯父本有心痛病，一着急便昏死过去了，救醒以后还是胸闷胸痛出不了远门，他请叔叔代他去，说一切由叔叔做主，我就赶过来了。”
蒋先云眉头紧锁，手捂在隐隐作痛的胸前，他沉吟片刻说：“蒋兴，你有文化也见过世面，刚直坚强不畏权势，身体也好，你辛苦一趟，跟二怀去高淳吧。”
“我就怕有该拿主意的事自己决定不了。”
“也没什么，听官府的；就一件事你要弄清楚，天禹金榜题名又任了官，正春风得意呢，有什么事想不开要上吊？”
蒋兴说“好的，我们进屋说吧。”
几个人进屋，在八仙桌边坐下，美兰端上茶水；蒋先云看着焦二怀，问起天禹去高淳的情况。
焦二怀喝了几口茶水，讲起一个多月以来的事情：
今年六月，高淳、溧水一带暴雨成灾，石臼湖、固城湖多出决口泛滥，大片村庄田野成了汪洋泽国。大水退后，庄稼绝收，饿殍载道，朝廷从国库下拨一百万两银子赈灾，因高淳是重灾区，分得了五十万两赈银，任命蒋天禹为七品巡察，前往高淳督察赈银发放情况。
蒋天禹带着随从李又昌、兰天明和仆人焦二怀于六月下旬进入高淳境内。此时洪水已退，田野一片荒芜，庄稼倒伏在地，上面满是泥浆。沿途皆是逃荒要饭的人们，一个个蓬头垢面、破衣烂衫、面黄肌瘦。乞讨的人不停磕头叫着：“可怜可怜，给一口吃的。”有的人在路边卖孩子，几个铜板几斤粮食就能买一个；路边饿死的人没人埋葬，尸体腐烂发臭，苍蝇嗡嗡地飞。蒋天禹一面令随从施舍，一面询问灾民：“朝廷拨了赈灾银子，县衙没给你们？”有的人摇摇头，胆大的人说：“知县就是贪官，朝廷拨的银子早进了他的口袋，怎么会到百姓手里？”
蒋天禹一行人到了县衙，知县谭保中连忙出来迎接，他五短身材，浑身是肉，老鼠一样的双眼滴溜溜转，喜欢斜眼看人。这是个狭隘自私雁过拔毛的贪官，挂在口头的话是“当官不发财，请我也不来。”遇到灾荒，他有了发财的良机，一边谎报灾民人数冒领赈银，一边缩减实发数目大肆克扣，这一赠一减，他多领了十万两银子，其中五万两进了自己的腰包。天禹一行来督察赈银发放，他一下慌了手脚，但很快镇定下来；这几年，他接待朝廷、省、府巡视监察的官员不少，都是雷声大雨点小，只要盛情款待，吃好喝好，送些银子礼物，便逢凶化吉平安无事。何况蒋天禹是个新上任的钦差，没有经验，应该不难糊弄。他领来人到县衙议事厅，这里已经备好茶水、点心，他满脸堆笑说：“蒋钦差一路辛苦，先休息一会儿，晚上我为各位接风洗尘。”……
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蒋先云似被人从脑后猛击一掌，身子前后一晃差点摔倒，惊愕地问：“天禹死了？怎么死的？我哥知道了么？”
“上吊死的，家里已经知道了，我先去老家报的丧；伯父本有心痛病，一着急便昏死过去了，救醒以后还是胸闷胸痛出不了远门，他请叔叔代他去，说一切由叔叔做主，我就赶过来了。”
蒋先云眉头紧锁，手捂在隐隐作痛的胸前，他沉吟片刻说：“蒋兴，你有文化也见过世面，刚直坚强不畏权势，身体也好，你辛苦一趟，跟二怀去高淳吧。”
“我就怕有该拿主意的事自己决定不了。”
“也没什么，听官府的；就一件事你要弄清楚，天禹金榜题名又任了官，正春风得意呢，有什么事想不开要上吊？”
蒋兴说“好的，我们进屋说吧。”
几个人进屋，在八仙桌边坐下，美兰端上茶水；蒋先云看着焦二怀，问起天禹去高淳的情况。
焦二怀喝了几口茶水，讲起一个多月以来的事情：
今年六月，高淳、溧水一带暴雨成灾，石臼湖、固城湖多出决口泛滥，大片村庄田野成了汪洋泽国。大水退后，庄稼绝收，饿殍载道，朝廷从国库下拨一百万两银子赈灾，因高淳是重灾区，分得了五十万两赈银，任命蒋天禹为七品巡察，前往高淳督察赈银发放情况。
蒋天禹带着随从李又昌、兰天明和仆人焦二怀于六月下旬进入高淳境内。此时洪水已退，田野一片荒芜，庄稼倒伏在地，上面满是泥浆。沿途皆是逃荒要饭的人们，一个个蓬头垢面、破衣烂衫、面黄肌瘦。乞讨的人不停磕头叫着：“可怜可怜，给一口吃的。”有的人在路边卖孩子，几个铜板几斤粮食就能买一个；路边饿死的人没人埋葬，尸体腐烂发臭，苍蝇嗡嗡地飞。蒋天禹一面令随从施舍，一面询问灾民：“朝廷拨了赈灾银子，县衙没给你们？”有的人摇摇头，胆大的人说：“知县就是贪官，朝廷拨的银子早进了他的口袋，怎么会到百姓手里？”
蒋天禹一行人到了县衙，知县谭保中连忙出来迎接，他五短身材，浑身是肉，老鼠一样的双眼滴溜溜转，喜欢斜眼看人。这是个狭隘自私雁过拔毛的贪官，挂在口头的话是“当官不发财，请我也不来。”遇到灾荒，他有了发财的良机，一边谎报灾民人数冒领赈银，一边缩减实发数目大肆克扣，这一赠一减，他多领了十万两银子，其中五万两进了自己的腰包。天禹一行来督察赈银发放，他一下慌了手脚，但很快镇定下来；这几年，他接待朝廷、省、府巡视监察的官员不少，都是雷声大雨点小，只要盛情款待，吃好喝好，送些银子礼物，便逢凶化吉平安无事。何况蒋天禹是个新上任的钦差，没有经验，应该不难糊弄。他领来人到县衙议事厅，这里已经备好茶水、点心，他满脸堆笑说：“蒋钦差一路辛苦，先休息一会儿，晚上我为各位接风洗尘。”……
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