转眼来到12月，樱木的投篮计划顺利完成，中距离投篮小有进展，评级提升到C级，只是苦于没有出场机会展示。
没想到，球队的霉运、樱木的“幸运”事件又如期而至……
在客场面对萨克拉门托的比赛中，同届新秀华莱士替补出场，在一次进攻中遭到恶犯，直接背部着地。
当时华莱士还并未当成一回事，坚持完赛。可没想到，赛后华莱士的痛感才厉害起来，接受检查，竟是尾椎有细微骨裂。球队直接宣告：为保护这位前途无量的新秀，将安排其休息一个月。
先是21顺位的唐泰·琼斯，遭遇跟腱撕裂赛季报销；现在又是18顺位的约翰·华莱士，骨裂伤停……队中本届新秀，只剩下樱木独苗一个。
难道，自己身上有专克竞争对手的天煞孤星？樱木不禁苦笑。
不管怎么说，樱木就此获得了球队第9的出场顺位，赛程紧密的12月，只要尤因、奥克利、约翰逊、威廉姆斯略有疲态，自己就能随时获得上阵机会。
而12月6日，尼克斯主场迎战热队的比赛，为樱木又创造了新的“出场机会”，更让樱木见识了这个互利共赢的商业联盟中，少有的“个人恩怨”。
这天，麦迪逊广场花园又是座无虚席。
就在三天前，纽约做客迈阿密，以耻辱的75:99铩羽而归。尼克斯球迷希望球队借主场之利，强势反弹，报一箭之仇。
更让比赛气氛显得紧张凝重的是：热队主教练，正是从尼克斯“叛逃”的名帅帕特·莱利，对上自己的“学生”范甘迪，莱利大放厥词，说要给他再上一课；
而新加盟尼克斯的拉里·约翰逊，和热队当家中锋莫宁，也是一对仇家：两人虽曾是黄蜂队友，但因争夺队内地位，颇有嫌隙，如今各为其主，更是公开互喷。
种种场内、场外要素交织在一起，加上媒体的煽风点火，一场充满火药味的战斗一触即发。
尼克斯先发毫无悬念：蔡尔兹、休斯顿、约翰逊、奥克利、尤因。替补席上，斯塔克斯、沃德、威廉姆斯作为轮换随时待命。
热队先发阵容：控卫是“胯下运球教父”蒂姆·哈达威、分卫萨沙·达尼洛维奇、小前“雷震子”丹·马尔利、大前PJ·布朗、中锋阿朗佐·莫宁。替补席上还有二年级新星沃肖恩·莱纳德、内线得分手伊萨克·奥斯汀等一干悍将。
仅从纸面上看，尼克斯星味更浓、深度更厚，但热队强就强在名帅莱利赋予的强悍防守体系，和不惜恶犯、令人闻风丧胆的铁血风格。
果然，第一节比赛开始后，尼克斯尤因、休斯顿两大火力点频频打铁，约翰逊更是被防得找不到出手空间；热队哈达威则是手感火热，连投连中，带队取得6分领先优势。
第二节，尼克斯换上斯塔克斯试图扭转局面，可他同样在热火充满对抗、甚至夹杂大量小动作的外线防守中打得颇为辛苦，命中率低迷；内线老将威廉姆斯轮换上场后，也被年轻的PJ·布朗死死盯住，状态全无。
无奈之下，范甘迪派上樱木，意在以防代攻，至少先遏制住热队的火力，同时也在运动能力上弥补尼克斯年龄偏大的弱点。
可樱木刚刚上场，对位PJ·布朗不到一合，热队莱利教练就走马换将：换下布朗，换上冲击力更强、自主进攻能力更全面的大前锋艾萨克·奥斯汀。
这位奥斯汀，名声不算响亮，
所以樱木在穿越之前也未能熟记下他的资料，可他正是这个96-97赛季的最快进步球员。以36分计算，他可以打出15+10的优异数据，每次上场，立刻开始输出，堪称板凳微波炉。
樱木一向见长的弹跳、移动能力，恰好也是奥斯汀的强项。两相抵消之下，奥斯汀的经验就略占上风：他利用体重优势，反复主动寻求对抗，恨不能每次投篮都挂上樱木一条胳膊，每次靠打都摔进樱木怀里。
裁判自然不会照顾黄皮肤的亚洲新秀，连续响哨。转眼间，奥斯汀靠连投带罚，高效拿下5分。
樱木也显得有些束手无策。斯塔克斯传授他的两大防守奥义，对上奥斯汀都不太好用：一来奥斯汀选秀顺位比樱木还低，上个赛季无球可打远走土耳其，谈不上“轻视”樱木；二来奥斯汀坐打、面框突破、干拔中投、罚球样样都称不上顶尖，却又样样够用，樱木一时间也不知如何“让他做不擅长的事”。……
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