上山的那一年，乔莲莲只有十三岁。田地欠收，姑父将表姐赵氏送进了州来山庄，给主家做佣人抵债。赵氏勤快，有福气，没多久成了姨娘，欠下的佃租却不能少，一码归一码，乔莲莲便在众姐妹中被推举出来，顶替表姐继续做工。
“大姑娘端庄贤淑，就让妹夫送她上山，万一得到老爷赏识，咱们全家也能跟着沾光，总比嫁给地里那些歪瓜裂枣强多了，相公说，是也不是？”
临行前的晚餐格外丰盛，乔莲莲却味同嚼蜡，放在平常，继母什么活儿都扔给她干，今天好似换了一个人，坚决不让她插手分毫。乔莲莲不傻，蹲在窗外听墙角，果然，继母的小算盘噼啪响，可惜嘴巴上有把门的，没将最关键那句说出来。
乔父身体不好，尤其在续弦生下第二个女孩后，家中无子，以他的年纪很难再次生养，心中郁结，久而久之成了痼疾。乔家不似亲家那般是个小地主，也攒下几亩薄田，足够后面两代人自给自足。莲莲是原配长女，无论如何也要分一笔嫁妆，亲生女儿尚且年幼，怎么都争不过，继母为之终日烦恼，千盼万盼，总算等到好机会，正大光明地将继女扫地出门。
反正丈夫这身子已经没几年活头，等他一死，家产不都在自己手里了么？任凭继女有多大的本事，也得被礼法压着，母亲说什么就是什么。
“你走了，我心里就像空了一块。平日你母亲让你委屈，你不要记恨，等过几年回家来，爹给你选一门好亲事，你亲娘留下的东西，一文不少，都是你的陪嫁。”
第二天大清早，乔莲莲半睡半醒中听见院子里有动静，是乔父在劈柴，要亲手给女儿做顿饭。父女两个各怀心事，毕竟血浓于水，虽然乔莲莲还是要上山当差，乔父却没受了续弦蛊惑，仍惦记着女儿婚事。他相中的是隔壁村刘家第五个孙子，人不能算青年才俊，也占了高大憨厚，家底不薄，最重要的是没那么多心眼，乔莲莲嫁过去不会受委屈。
破天荒地，继母拿出一只镯子，话里话外要她好好在山上待着，多学得机灵点，别惹了老爷讨厌。乔父终于听不下去，黑着脸让续弦回屋去。姑父陪着乔莲莲出发，因为刚下过雪，上山道路略显崎岖，马车颠簸不断，闹得乔莲莲头昏脑涨，差点吐出来。
主家住的地方叫州来山庄，看着眼前大门庄严巍峨，想到这儿就是她要生活好几年的地方，乔莲莲心里浮起酸涩。她从出生就没有亲娘，故而比别人更渴望母爱，继母进门，开始对她还不错，可等有了自己的孩子，就开始对继女各种提防。其实她和妹妹相差十多岁，哪儿就谈得上利益冲突？莲莲能理解继母，但无法原谅或者接受。
山庄里面，或许会有另一番天地吧？不知表姐过得好不好，听说主家老爷没有娶妻，表姐虽然是妾，想来上头无人压迫，应该不至于委屈受气。
一位姓薛的妈妈带路，乔莲莲先去了内院，她不是家生子，只能和外面买来的婢女们住在一起。院里拢共有两排平房，屋子不算大，打扫得很干净，睡的是通铺，各人的东西分别收在柜里。放好包袱，铺整齐被褥，不用乔莲莲开口，薛妈妈就带她去见了赵姨娘。
表姐也没有单独的院子，和另两个姬妾同住，只不过可以睡在正屋，身边有个小丫鬟服侍。赵姨娘见到乔莲莲很亲切，拿出点心让她吃，还趁着别人都没在跟前，偷偷拿出一枚鼓囊囊的荷包，硬要表妹收下。
“这儿规矩大，庄主虽然善待我，我也不敢逾越分毫。妹妹，我帮不了你多少，这个你务必拿着，不是要你打点下人，千万别动收买人心的念头，你是来帮佣的，如果日子不好过，就用这些补贴衣食。”
赵姨娘情真意切，乔莲莲再三谢过表姐，将荷包收在怀里。说完话就要去干活，平心而论，山庄主人尹氏家大业大，根本不缺一个丫头，然而在绝对的公平公正面前，没有任何姑息纵容可言。
不过还好，姑父家欠的银子不多，按照合约，两年后乔莲莲就可以回家。薛妈妈将她带去另一座院子，里面摆满竹架，晾着衣裳，地上放着许多木盆，佣人们低头浆洗，偶尔说几句闲话。乔莲莲被安排在这儿干活，吃穿和别人没什么不同，一应以朴素低调为主，只是比在家精致些。……
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