四象镇不是什么富饶重镇，地僻财薄，能够上得了正规学堂和书院的，都是些家境殷实的地主老财子嗣。这满人的天下，平头百姓想要出人头地，仅仅靠读点圣贤书，简直难上加难。
自乾隆爷起，这“文字狱”就从未断过。孟广年的竹溪学堂一度遇到瓶颈，且不说经营起来劳心费神的，还要偶尔应付官府的督查。像这种私人开设学堂，虽然有地方政府的办学许可，可时不时要受到学办的打压，不管他是不是镇上仅有的有点名气的教学机构。
朝中无人难办事，好不容易跟地方官员疏通好关系，费了不少买路钱。可学办的官员没有收到厚礼，更像喂不饱的狼，他们稍有不乐意，学堂必遭殃，轻则缴纳违规罚金，重则关门大吉，找到更厉害的官场角色作保，才能继续营业。
孟广年的苦楚哪有人体会得到？一大把年龄，唯一的儿子没有考取功名求得一官半职，而是沉溺于舞枪弄棒，远走他乡，只说去拜师学艺，干出一番作为，七八年过去了，也没有个书信报平安，生死未卜，不知行踪。
家门不幸，事业更为不顺利。
兢兢业业办个学堂，本身没有多少利益，却惹得贪官污吏垂涎，肆意剥削。
雪上加霜的是，朝廷不知吹哪门子的风，突然颁布法令，不允许地方官员插手或经营地方学堂、书院等教学机构，否则，视其结党聚众，意图谋反。这个不轨的大罪名扣在身上可不轻，逼得孟广年的官场靠山不得以收敛起来，不再充当遮风避雨的保护伞了。好处是，学办管得没那么严格了，孟广年终于可以喘口气，重心全部放在讲学上。
现在最大的问题，还是投资。学院想要经营下去，就要有热衷教育行业的善人慷慨解囊，注入资金，扶持下岌岌可危的竹溪学堂。
芒县鸿升米店的大掌柜申甫远就是这样一位大善人。
要说这申甫远，可不是一般的商人，父辈因经营盐业发迹，可惜朝廷看中其中的暴利，将食盐的经营权强行收回，只允许红顶商人做。可贵的是，申甫远还是有些经营头脑的，不靠投机倒把，竟然将大米的生意做得红红火火，在芒县算是第一米行，盛极一时。
申甫远的生意经不靠歪门邪道得来。他本身也是喜好读书的文化人，可惜的是父命难为，家里的生意还要后辈接手的，所以只得弃儒从商。
难能可贵的是，申甫远经商后并没有忘记读书，继续深耕学海。普通的商人忙于生计，眼里都是钱财得失，申甫远初心不改，聚集财富和文化锻造本身就没有矛盾，是相辅相成的。文化知识是武装商人，增长见识的良方。
所以，但凡有教学的机构，或者与读书有关的活动，申甫远都会格外关注和重视，乐意急于物质上的扶持。申甫远的乐善好施，在于教育行业，尊重读书人，好与书香名流结交。
机缘巧合下，申甫远这个芒县人尽皆知的大善人，资助了竹溪学堂。没有起死回生那么夸张，也是给快要干涸的池塘注入一汪清水，让鱼儿尽情遨游。
与其说孟广年是幸运的得利者，不如说楚谊是个造化小儿，福气和善缘让人眼馋。
年幼的楚谊，在这陌生的城镇，没有可以依靠的亲人，顿时感到孤独无比。依仗孟广年的庇护，也是一时的温暖罢了，一个老学究，不像父亲梁庸那般风趣幽默，在一起时笑语盈盈。也是，梁庸在他心目中的位置，不是任何人可以替代得了的。
寄人篱下的日子，并不是不好受，就是不自在。楚谊寄宿在学堂旁边的善化斋已有一年之久，平日里除了读书练字，就是在这一方之地练练功。练功与学业无关，是他自发的。以前在家梁庸教了一些基本的口技和说书把式，他熟记于心，不能因为上学堂生疏忘了本。学好养父教的本事，是对他最大的尊重和宽慰，也寄托了一种思念之情。
善化斋也是申甫远等人联合捐建的，收留离家路远或者异地求学的学生。竹溪学堂所归属的四象镇，学风虽然不浓厚，可是就这么一家比较正规的学堂，先生们也是名头响亮。所以外地人前来求学，以图早升太学，倒并不奇怪。
善化斋大小就十多间瓦房，虽然简陋，可是生活条件并不差，又因为是免费住的，路远不回家的索性就占着这个便宜。因此造成了人多房少的窘迫景象，往往三四个人挤在一间房内，睡着大通铺。……
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