转眼三年过去，山上以车敬为首的一帮人成立了“孤崖寨”，过着几乎与世隔绝的生活。他们生活自理，勉强解决了温饱问题，日子过得也算无忧。偶有山上打猎的猎人碰到了，也弄不清这群人的来历，只知道他们寨子有一定的规模，有高高的栅栏围着，有人把手大门，高度戒备，根本弄不清里面的情况，外人不能靠近。车敬与众人约法三章，未经允许，不得私自下山，有生活上的困难，都是互帮互助，必要时派“忠孝堂”的人下山活动。
说到这“忠孝堂”，正是当初负责下山活动的后生组成的一个机动组织。为首的小头头是纪维和庄庆，身手好，脑子灵光，确确实实的孩子王。纪维是个孤儿，爹娘死于三年前的楚正宪冤案，他对满清恨得透骨，在山上跟着守寨团队“聚义营”的拳脚师傅习武，吃苦受累，练得一身好本事，腿脚快，步履轻盈，敏捷地穿梭于山林中，一眨眼功夫就消失得无影无踪。庄庆比纪维大两岁，成熟稳重，跟同龄人比，显得憨厚得多，性子没有那么急躁，遇事沉着，纪维一惹事，他就出来化干戈为玉帛，是个和事佬，其他孩子推崇他，也是因为他能主持正义，有好点子，让大家少走弯路。车敬比较喜欢这种听话懂事的孩子，所以安排他和纪维搭档，共同负责忠孝堂山下的活动，以防出纰漏。
民生艰苦，山下贫瘠，哪有挣钱的好营生？庄庆就带着忠孝堂的七八个少年，在山下的乌凡道，这条紫鹿府到芒县的必经之路，给路过的运货马车推推车，割点茅草喂喂马匹，出力气挣点赏钱。有时候货主大方慷慨，还会给他们一些细盐和食物。当然，也有一些无赖，孩子们干完活，他们翻脸不认账，以人多欺少，哄他们走。纪维最看不惯这种卑微的生存方式，他不甘心，自己身手敏捷，凭什么看别人脸色，委曲求全。有几次，纪维险些冲动惹事，幸好被庄庆化解，吃亏受累后，大家办完差事，回寨子复命。
莽庄到竹溪山的山北麓的山腰，有个山神庙。说是山神庙，原为莽庄大姓戚氏的宗族祠堂，是姓戚的乡绅所建，这戚氏没落后，宗祠无人打理，就荒废在那里，许久无人朝拜供奉了。也只有莽庄的道士端公，带着楚诚，偶尔来打扫下，摆上神明牌位，炉台香烛，糕点供果，祭祀各方神灵，保佑风调雨顺，驱邪避灾。端公年龄大了，腿脚不方便，楚诚接过班，经常来祠堂打理，让这里成了一座有人气的山庙。续了祭品，有了香火味，自然有人光顾，纪维他们就是之一。
恰逢竹溪山久旱无雨，天地荒芜，竹溪山上用水成了大问题，没有水源，就没有办法保证孤崖寨里面人的生活起居，必须下山取水。这份日常任务就派到忠孝堂纪维他们一伙人的身上。殊不知清冽江早已干涸，山下莽庄的人都是打井取水用，哪有其他水源？贸然进莽庄，庄庆他们可不敢，寨主车敬早已交代，千万不要擅自进入村庄和镇子，更何况进庄取水，引人注意不假，还会招来祸端，万万不可。
再说这山神庙，虽然破落不堪，无人问津，可也是吸引了纪维的注意。纪维胆大，梁上君子的事情没少干，他经常在庙里偷些供果和糕点吃，对庙里的情况还是略知一二的。山神庙虽然小，可是庙后面别有洞天。乡绅慷慨，原先在这建了一处养鱼池，供人玩乐。养鱼池现在不复存在了，可是池子里面的水却没有干，因为池子旁边有个天然泉眼，涌出涓涓细流不止，常年不涸。
纪维便对庄庆透露：我知有一地，必有水源。庄庆不解，纪维继续说，我经常出入半山腰的一个破庙，那里白昼黑夜都有潺潺水流声，我猜肯定有水源，不如一看究竟。庄庆忙摆手不同意：那里是山下村子的祠堂，进去被人发现就犯大忌，惹了事没法收场。纪维对庄庆这胆小怕事的性子很是反感，又怕庄庆在寨主那里打自己的小报告，回去没有好果子吃，自讨没趣。纪维性格要强，自己要做的事情，谁都拦不住，他确定山庙里面肯定有水，不去的话心有不甘，去了大功一件。于是心生一个妙计，先答应庄庆，自己不去山庙了，然后和庄庆商量，为了节省时间，兵分两路寻找水源，庄庆由东往西，沿着乌凡道前往月牙谷附近；而纪维自己，则往反方向，到清冽江岸找水。两人约定两个时辰后，不管有没有找到水，必须天黑前在山脚的乱石岗集合。……
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