自那日读书室惊魂后，魏清源就事务繁忙了起来，竟接连几日没有外出。这天夫子找到他，说学堂内文具和口粮都所剩不多了，请他务必抽空出门一趟，及时补充起库存才好。于是下课后，魏清源同吴拙甫打了声招呼，便走上了街头，然后轻车熟路地走进了姚记。
姚记的小伙计历来精明练达，这日却对他分外热络：“魏公子来了，小姐候您多时了。”说着将他引到后厅。
这是魏清源第一次被请进姚记的后厅，听说这是只有开设了大户头的客户才能入内议事的。他走进门，只见姚承尘正翻着一本闲书在吃茶，旁边的乔师爷一如既往在看账簿，只抬头看了一眼来人，便继续低头忙于计算。
“清源，快过来坐，我有东西要给你。”姚承尘热情地招呼魏清源与她隔一盏茶坐下。
方才的伙计走入内间，不一会儿捧出一个包装精美的纸盒。姚承尘伸手接过纸盒，将它在魏清源面前打开：“这是歙县胡记产的徽墨，你看上边的纹样，何等精美。这方墨限量出产，总共只有一百块，不知你喜欢不喜欢，我就擅自做主为你备着了。”
魏清源一阵堂皇，连忙起身拱手：“姚小姐这是做什么？我只是学堂一个跑腿的伙计，这种厚礼我可受不起啊！”
“受得起受得起，上次你替我解围的事情，我还没来得及谢你呢！”姚承尘招招手让他坐下，“快坐下，尝尝我们刚到货的新茶。”
但是魏清源还是不肯落座，他面有难色，继续推却着这份昂贵的礼物：“姚小姐，你也知道的，我读书不精，这种好东西给我纯属是浪费了。”
姚承尘豁达地摆摆手，表示魏清源太过自谦了：“一方墨而已，清源言重了。书生有书生的用法，商贾也有商贾的用法，既然是限量生产，那我倒是觉得，把它赠与你比赠与任何一个书生更有用途。你不要感到不好意思，这都是你应得的。你快坐下吧，我还有事情想要问你。”
听到姚承尘这样说，魏清源便顺势想起了那日的场景，不过他守口如瓶，从未向任何人提起过这桩奇闻。见姚承尘仍要用他，便半推半就着收下了礼物：“那我就厚着脸皮收下了，谢谢姚小姐记挂。敢问小姐今日为何事找我？”
“其实还是那天的事。”见魏清源收下礼物，姚承尘便笑着放下心来，这下可以直言不讳地向他打探事情了，“沈公子他在学堂读了这么久的书，想必你也十分了解他的情况。我想向你打听一下，他现在的学识进展到了哪种程度？或者说，以书生们的习惯来讲，他下一步会如何打算呢？”
姚承尘所问之事与魏清源心中的猜想无异，果然还是与沈念卿有关。不过，答案如此显明的问题，她不直接问沈念卿，却转着弯的来问旁人，可见是事有不顺。看那日两人交谈的情况，出现这样的局面并不令人感到意外。
“姚小姐，一般来讲，学堂的书生大多不是为了识文断字，他们都是在准备参加当朝的科举考试，进朝为官。至于最终名次的高低，官职的大小，就只能凭个人本领了。我们学堂内有几位书生已经先行通过了乡试，现在就等着参加会试了。还有一些书生家境较好，通过乡试后会前往京师有名的书院去进修，据说名额有限，所以可能需要托一些关系。”
“那沈念卿呢？他现在是什么情况？”……
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