程员外刚送走上京来此歇脚的走差，心中却无端不安。
唤来府中管事，将账簿来回对了又对，直至确认无误，程章明才饮下一口热茶，以解去沉积已久的醉意。
大院中丫鬟小厮来去匆匆，忙着撤掉摆了几日的流水宴，光桌椅瓷盆都堆满了几辆小车。
向大娘子拨开层层下人，扶着满头的钗环，连连打着团扇，踏着碎步迎向程章明，“老爷，不怪妾身多话，你再放着时茂屋里的贱蹄子不管，官路迟早会断。”
暮春三月，天儿着实有些闷，一声惊雷，激起热茶带来的燥意，程章明发了一身汗。
忍着湿衣贴身，程章明抚上向仪的肩，“何出此言，夫人？”
向仪将团扇往木几上一拍，“时茂整日就要那浪蹄子随侍，茶饭不思，诗书不进，您的官位到时候难道不是由他继承？”
“轰隆隆”震天响，天中降下雨来。
苦笑两声，程章明只道，“不过是个孤女，哪有”
“嗯？”向仪冷哼一声，侧目横了他一眼。
口中含着的话说也不是、不说也不是。
屋外的雨幕中探出一人来，丫鬟支着伞匆匆走至屋内。
“夫人”丫鬟朝二人施礼，“少爷他怎么都不肯用膳。”
“饿死他个白眼狼。”向仪咬咬牙，端起程章明用过的温茶，饮下半口，“九千岁那边的人如何了？”
程章明朝丫鬟摆了摆手，贴着她坐下，“都办妥了假以时日，你又何止是个员外夫人？”
“哼，这还差不多。”向仪重拾团扇，悠悠打着风，“罢了，任她也得意不了几个时辰。就带她去少爷屋子里伺候用膳吧。”
这雨来得及、去得快，日头拨开云雾，降下几分暑气。往来行人不少褪下外裳，却也解不了喉头的燥意。
城东的茶棚晃眼间便堆满了客，人头攒动。
小二肩头搭着条灰白色的汗巾，已是夏日打扮，手里提溜着盏大壶，给那些已入坐人前的瓷碗满上茶水。
想是茶棚为了引客，聘了案头上的说书先生。
先生一头发已然花白，却浑然不觉口干，讲着山外山、水外水，万里之外有蓬莱，蓬莱存仙药。
大多客人坐进来是为了求口过路的茶水，小部分是茶棚常客，说书先生的故事早就老掉大牙，小童都听腻了。他们宁愿论论那城外山中的土匪窝，也不愿多听穷酸老头说半句。
茶棚中的客大都心疼兜里的几文余钱，一截掉了色的茶梗都要在嘴中吮过两刻。
汗臭、泥腥、土气，一时间在茶棚中混杂弥散。
偏偏有人和这茶棚格格不入——小姑娘她一身翠绿的茶花素裙，垂云髻被两只蝶花笼着，表情俏皮，双眸灵动，看上去是富贵家里才会有的打扮。……
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