郑成公听说晋兵大兵压境，准备投降。
大夫姚钩耳说：“我们是小国，介于两个大国之间，应该选择一个强国做依靠，不能朝楚暮晋，总受征讨。”
郑成公心里说，我当然知道了，嘴上问姚钩：“爱卿之见，应该怎么办？”
钩耳说：“不如向楚国求救，楚兵到，我们与他大破晋兵，这样可保数年平安。”
郑成公一想有道理，你的提议，那你去楚国一趟吧！就派钩耳去楚求救。
出征打仗可不是小事，人吃马喂，锣鼓帐篷，弓箭刀枪，后勤保障很是耗费国家人力、物力、财力。
楚共王召集群臣商议是否出兵。
公子侧说：“郑国不忍背叛楚国，所以来告急求救。如果不救，不但会失去郑国，更会使其他属国寒心。”
其他大臣各说各的看法，多数与公子侧的意见相仿。
于是，楚共王决定起兵救郑，拜司马公子侧为中军元帅，令尹公子婴齐为左军，右尹公子壬（ren）夫将右军，亲自率领大军向北进发，日夜兼程，来救郑国。
到达彭祖冈这个地方，晋、楚两军相遇，各自安营下寨，第二天是六月最后一天，晦日（huì，农历月末的最后一天称为晦日），按照当时的规矩晦日不动兵，两国将士都在各自营中休整。
楚国大将潘党在营后试射靶心，远处有箭靶，箭靶正中间有个红色圆心，连射三箭，全都正中红心，周围军士将官无不鼓掌称赞。
这时候，养繇（yóu）基也来了，众将看到，齐声喊：“神箭手来了！”
潘党正在得意，听了以后心中很不服，满脸不高兴说：“我的箭法不如他吗？”说话故意让养繇基听到。
养繇基不紧不慢走到近前说：“你能射中红心，不足为奇；我的箭能百步穿杨！”
众将问：“什么叫百步穿杨？”
养繇基说：“曾经有人在杨树上选好一片叶子，标记好颜色，我在百步外射它，正好射穿那片树叶，这叫百步穿杨。”
众将好奇，都想见识见识，有人说：“这里也有杨树，能否试试？”
养繇基说：“为何不可？”
众将大喜，唤军校取来墨汁，爬到树上，这位军校是潘党的部下，想故意刁难养繇基，在茂密的叶子中，选中一片树叶，涂上墨汁，从树上下来。指着刚才涂了墨汁的树叶说：“今天看养叔神箭！”
杨树叶子本来有多有密，微风一吹，哗啦啦乱摆，看都看不清，怎么能射中？
只见养繇基走到距离那棵杨树百步以外，张弓搭箭，瞄了一会，飞箭离弦，射入密叶丛中，大家没有看到箭落下来。
众将呼啦，走近一看，那支箭钉在杨树枝上，箭头射透叶心，穿在箭杆上。……
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