柳竹秋与滕凤珍分别时他还是个丰神如玉的朝气少年, 与眼前的形容判若两人。
刚满二十的人鬓角竟已斑白，两颊凹陷, 嘴瘦得凸出来, 眼白泛黄布满血丝，深锁的眉宇沟壑如刻，这不到一年的官场生涯似乎耗尽他的青春活力, 也泯灭了他对人生的期许。
何玿微在县衙置酒为柳竹秋接风, 顺便与好友剖陈心腹，邀她和滕凤珍独坐小花厅，不要仆人伺候。
滕凤珍坐下不停喝闷酒，一口气饮完五六杯, 柳竹秋劝他别喝太急，为他夹了几箸菜。
他眼已嚼泪，唉声道：“晴云兄, 我等幼读圣贤书, 常存报国志，以为及第登科后就能大展拳脚, 济世安民。岂料这官场里豺狼当道，荆棘遍地，小人如鱼得水，君子有屈无伸。我在阳原县任职这十个月，真将人世间的种种不公都看遍了。”
阳原县的豪绅多依附大同镇守太监罗东生。那罗东生本是御马监监丞, 庆德十九年被派往山西征收马匹。
按律太监无权拥兵，罗东生却擅自招募亡命之徒，为自己组建了一支上千人的卫队, 时常带队出入边塞, 到处横行纳贿, 椎埋穿掘。
境内的宵小劣绅见他势大，尽都蝇集蛆附地来投奔。
有这貂珰庇护，犯法不坐牢，杀人不偿命，致使父老赤子冤声振地，而当地官员们也遭其胁迫，三节八礼的孝敬必不可少，办事被处处掣肘，稍有违逆便受劾获罪。
滕凤珍的父亲和岳父官职都不低，后台算比较硬的了，到了罗东生手上仍是块随意揉搓的软泥，眼看其党羽播虐逞凶残害百姓，他这父母官滴尽心头血，流尽眼中泪，对从小遵奉的那套忠君爱国论产生深深怀疑。
“普天下的百姓都像牲口，我们这些官员只是陛下的家奴，替他牧养牲畜，还得伺候他宠信的贵戚。宦官只是奴才，地位却比我们高得多。官员们写的奏折陛下时常丢过不睬，宦官们的密报却是随到随看，凡这些人诬告中伤，他都全盘听信，然后不问皂白制裁大臣，真真寒尽天下士人心哪……”
黑暗现实摧毁滕凤珍的功名欲，已写好辞表准备还乡隐退，偏遇上寇乱爆发，上司命他坚守县城不许辞官。
他日夜操劳筹划统兵抗贼，然而百姓们对官府失望透顶，听说贼人造反，还帮着他们夺城。
前天他亲眼看到流民们攻占城门，杀死若干差役官军，原想自裁殉城，被几个家丁硬架着逃出来。怀孕的妻子和其他家人均陷在城里，八成凶多吉少。
他讲到悲处扶额大哭，说：“小弟自知生还无望，只因未得拙荆下落，不便就死。幸而生前还得与两位仁兄相见，痛陈苦楚，不至埋没满腹冤屈。”
柳竹秋耐心听他倒过苦水，勉励道：“简之既不畏死，何妨放手一搏？我有一计可助你平定阳原县的叛乱，夺回城池，但需要你拿出破釜沉舟的气概来。”
滕凤珍对她深为信服，忙拭泪求教。……
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