“拜见总大主教阁下的尊容，这是一辈子里都不见得能够有一次的机会。这次真是太让人喜出望外——”
“如果能够的话，我这一生中都不想参拜。”
波布兰在一旁悻悻地说，在他眼里看来，那个黑衣老人不过是一团皱纹和瘦弱筋骨凑合在一起而已。而且看起来像是干枯没有水分的样子，如果把他放进火葬场里，大概很容易就会燃烧起来了吧，这个年轻的击坠王心里有着比杨威利更无神论的想法——
走在黑衣老人旁边的是一位大主教。这名大主教很年轻，不过才三十岁左右。他之所以能被特别提拔，并不是因为他精晓教义或是信仰深远，而只是出于世俗的理由。地球上如果有官僚社会，那他应该会是一个顶尖的人物，不过地球上没有这样的社会体制，所以他进入了地球教团，并且在十二年中确保住了总书记代理的地位。他的性格聪明圆滑，所以没有任何人对他有微词，不过在这些狂信者中，他认为只有自己的才能才是众人信仰的对象。
“奥丁的支部溃灭了，是吗——”
“非常可惜，确实是这样的，德·维利大主教。”
这个人生阅历比上司还要多出一倍的老主教，没什么脸见人似的垂下了头。
“邱梅尔男爵死亡，支部所有人员都殉教了。”
“邱梅尔男爵是吗？这个没用的家伙，到底是为什么而生，为什么而死呢——”
大主教的脸笼罩在一片阴沉失望的云雾中。他的办公室是一间天花板极低的大房间，有人传说九世纪前那些遭溺毙的灵魂会在这个房间里，不过灵异现象对他而言，可笑到了极点。
“虽然这次失败是邱梅尔男爵的过失，不过这是不是因为我们行事太过性急了呢——”
老主教这几句话，有着批判上层战术判断错误的意味。至少大主教是这样理解这几句话的，于是他注视着这个远比自己年长的部下的目光中，充满了凶恶狠毒的因子。不过他已经习惯不将内心真正的想法放在嘴上的表现方式了。
“帝**的攻击已经迫在眉梢了。光是悔恨已经失败的过去也无济于事。必须将眼前的危害去除之后，再进行暗杀皇帝的行动。”
“您说的是——必须守住我们的圣地，以免落入邪恶的异教徒手中。”
大主教将他的嘴唇弯成半月型，笑着说。
“我们连皇帝身边都能靠近了，没道理连区区一个提督的身边都靠近不了吧？”
2
在奥古斯特·沙姆艾尔·瓦列一级上将的指挥之下，一支由5440艘舰艇组成的地球讨伐军，于七月二十四日出现在太阳系的外缘。接受了皇帝的任命之后，他日以继夜地编排出这一支全由高速战舰组成的部队，终于成功地完成了在航行中同时组织编列的高难度的初步工作。
奥古斯特·沙姆艾尔·瓦列是罗严克拉姆王朝创立的功臣。在他经历的战役中，当然也有几次败战的记录，不过属于胜利的一方则具有压倒性的多数。他用兵巧妙果敢，为人刚毅，所以深得士兵们的信任。
对他来说，最为屈辱的一场败战，就是这一年三月，在自由行星同盟的领地达希利星域附近，中了杨威利的诡计而不得不沦为单方面挨打的那一次战役吧。当时那种强烈的悔恨虽然灼烧着他全身的血管，不过他在给予敌人评价的时候表现出的宽容性，比起同僚的雷内肯普可好太多了。现在的他对当时杨采用的智谋，虽然会发出夹杂着苦笑的感叹，却没有丝毫怨恨的心理，只是很坚定地下定决心，绝对不会再“被耍第二次”。
皇帝莱因哈特对自己下达这个攻略地球教本部的决定，对他来说是件相当高兴的事，因为他没想到这么快就能有恢复名誉的机会。尤其皇帝是特地排除了毕典菲尔特的志愿之后，才派给他的任务，无论如何他一定要报答皇帝的知遇之恩。
事实上，如果地球教单纯只是宗教狂信者的集团，那么或许可以采取和八世纪之前银河联邦相同的方法，将他们集中关闭在边境的行星上就算了。不过，一旦他们对政治权力产生野心，同时还具有相当强大的组织力量和财力的时候，就不能够再置之不理。
更何况他们还是一个企图弑杀皇帝的组织。对这样一个假借宗教之名进行恐怖行动的集团，不需要任何宽恕。……
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