这是一个无比冷寂凄清的大年，偌大的街道上除了巡逻的军队，几乎没有人出来贺岁或者玩耍，所有的人躲在屋子里向火，间或像猫儿一的机警地看一下屋外，每当街上有人经过时，他们就会立刻藏在门背后偷窥。昌源城里所有的客栈都住满了人，客人几乎都是从外地来的。
本来太常寺为到来的英雄豪杰准备了几个空的府邸以供居住，不过大部分人都选择住在高档的客栈里，只有少数人住在一个府邸内，包括，笑面书生、东曹安宁侯和北樊齐山派的人。这处府邸本来属于前光禄寺卿华大人，不过他由于犯了罪被凌迟处死，家人被流放，所以华府空了，一大帮武林人士住了进来，原本门可罗雀的华府一下子变得熙熙攘攘起来。
大年三十的早上，昌源伯爵辛不让在众护卫的保护下进入华府，安宁侯领衔出迎，宾主相叙，好不欢乐。安宁侯贾长敬朝昌源伯一揖到地，道：“老爵爷贵体安康，可是昌源城几十万百姓的洪福啊！”
昌源伯笑道：“安宁侯言重了，你乃侯爵，我只是伯爵，要说贵，你可要尊贵得多呀。”
安宁侯摆摆手道：“如今东曹战事频发，王室危机重重，公侯都尚难立足，何况我这个安宁侯。这次天下英雄大会，我等还需要老爵爷多多照顾啊！”
昌源伯点头道：“好说好说，安宁侯在昌源居住了几年，对北王和我是忠心耿耿，事成之后，莫说昌源，天下都有你们的份儿。”说完大家都哈哈大笑起来，笑毕众人相与携手入室饮酒取乐，只有笑面书生一人在昌源伯身边耳语了几句，然后悄悄溜了出去。昌源伯等笑面书生离开后，将头靠在椅背上，嘴角现出一丝狞笑。
安宁侯贾长敬和齐山派的掌门施非凡小心翼翼地向昌源伯辛不让敬酒，辛不让小抿了一口之后就不理会他们了，吩咐下人泡了一壶茶，一个人在席上悠哉游哉地品起茶来，弄得安宁侯一干人等甚是尴尬，喝酒也不是，不喝酒也不是。
丁香自从城西榉树林回来之后便很少外出了，公主也因得知陆无争已来昌源救她而心情稍稍好转，只
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是一直没有父王的消息让她非常忧虑。丁香见公主仍是眉头深锁，决定在除夕之夜冒险出门去找万通钱庄的严掌柜，看曹王那边是否有消息送过来。公主死活不让丁香出门，因为上次在榉树林遇险的经历让她想来都后怕。丁香不断地劝她她才勉强答应。
酉时末，丁香拿了公主的宝剑，悄悄出了太常寺，一个人在阴冷的大街上踽踽独行，不时地回过头，看身后有没有人跟踪。令她诧异的是，除夕夜的所有街道上连个人影都看不到，四周异常安静，似乎没有人跟踪她，难道敌人都躲起来过大年了？——这反倒让她不安起来。
从太常寺到万通钱庄只有三四里路，丁香却走了很久。来到钱庄门口后，她看到钱庄早已打烊，大门紧闭。她绕到后门，在门上拍了三下，不一会儿里面有人问道：“谁？”
丁香看了看四周，小声说：“丁香奉命前来。”
门吱呀一声开了一条缝，一个伙计的头探了出来，朝丁香仔细看了几眼，然后让她进了门。
在伙计的带领下，丁香穿过长长的弄堂和库房，来到掌柜严福的房里。严掌柜穿着黑色长衫，头戴缁撮，独自坐在方桌旁边喝茶，神情有些古怪。他见到丁香，用手指了指旁边的座位道：“坐吧。”……
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